Wien - Die Atmosphäre von Sternen kann auch "rußig" sein - der Fall ist das bei sogenannten Kohlenstoffsternen. Es handelt sich dabei um die Spätphase von Sternen, deren Atmosphäre mehr Kohlenstoff als Sauerstoff enthält, was die beiden Elemente zu Kohlenmonoxid verbinden lässt. Ein solcher Kohlenstoffstern ist der etwa 600 Lichtjahre entfernte rote Stern IRC +10216 bzw. "CW Leonis" im Sternbild des Löwen. Und der hat eine Eigenschaft, die ihn noch besonderer macht: 2001 fanden Astronomen in seiner Hülle Hinweise auf Wasserdampf. Ein unerwarteter Fund, denn das Vorhandensein des Kohlenmonoxids sollte eigentlich verhindern, dass genug freier Sauerstoff übrig bleibt, um andere Verbindungen - wie etwa H2O - einzugehen.

Nun haben Astronomen - darunter auch Franz Kerschbaum, Leiter des Wiener Astronomie-Instituts - mit Hilfe des europäischen Weltraum-Teleskops "Herschel" festgestellt, dass der Dampf rund 700 Grad heiß ist und daraus gleich eine neue mögliche Erklärung für die Herkunft des Wassers abgeleitet: Demnach könnte es im Inneren der Sternenhülle auf fotochemischem Weg durch UV-Strahlung gebildet werden. Damit die UV-Strahlen überhaupt so tief in die rußige Sternenhülle eindringen können, um dort zur Entstehung von Wasser beizutragen, gehen die Wissenschafter davon aus, dass die Hülle nicht homogen ist, sondern eine klumpige Struktur mit vielen "Löchern" aufweist. Die Arbeit wurde in der neuen Ausgabe der Wissenschaftszeitschrift "Nature" publiziert.

Um die Herkunft des Wassers zu erklären, wurde zunächst eine große Zahl an Kometen, die von dem sich aufblähenden Stern eingefangen werden, angenommen. Gegen diese Hypothese spricht allerdings die nun erstmals gemessene Temperatur des Wasserdampfs. Mit "Herschel" konnten Dutzende Wasserdampflinien im Spektrum des Sterns nachgewiesen werden, was es ermöglichte, die Temperatur mit rund 700 Grad Celsius anzugeben, erklärte Thomas Posch vom Institut für Astronomie der Uni Wien. Wären Kometen für das Wasservorkommen verantwortlich, wäre dieses nicht so heiß.  (APA/red)