Von der Antike bis ins Mittelalter herrschte die Auffassung vor, dass die Welt aus vier Elementen besteht: Erde, Wasser, Luft und Feuer. Erst im 17. Jahrhundert begann die Entdeckung der chemischen Elemente, die unser heutiges Wissenschaftsverständnis dominieren. Bisher sind 118 Elemente nachgewiesen worden.