Glendale/Arizona - Einen Tag vor seinem 26. Geburtstag hat Österreichs Eishockey-Star Thomas Vanek in der NHL zugeschlagen. Der Steirer führte die Buffalo Sabres mit einem Tor und zwei Assists zu einem 7:2-Erfolg bei den Phoenix Coyotes. Buffalo ist damit schon seit elf Spielen in Serie in der regulären Spielzeit ohne Niederlage und schloss nach Punkten zu den Washington Capitals auf. Die Sabres und die Caps führen die Tabelle der Eastern Conference mit je 66 Punkten an, Buffalo hat allerdings ein Spiel weniger ausgetragen.

Für Vanek war es die zweite Dreipunkt-Partie der laufenden Saison, die erste datiert vom 3. Dezember, als er beim 6:2-Erfolg gegen die Montreal Canadiens drei Tore vorbereitet hatte. In Glendale leistete der Flügelstürmer die Vorarbeit zum 1:0 von Tyler Myers (3.) und zum 2:0 von Chris Butler (23.) und erzielte den Treffer zum 6:1 selbst (43.). Vanek führt mit Jason Pominville die Torschützenliste der Sabres mit 13 Treffern an, nach 42 Spielen hält er bei 29 Punkten.

"Wir haben vor dem Spiel darüber gesprochen, dass wir die Möglichkeit haben, die Tabellenführung zu übernehmen, und dass es unser Ziel ist, dorthin zu kommen", erklärte Trainer Lindy Ruff, der dem Team "eine halbe Stunde" gönnte, sich darüber zu freuen. Danach galt es, sich auf die Partie am Dienstag bei den Anaheim Ducks zu konzentrieren. Das Spiel in Phoenix an Vaneks Geburtstag war die vierte Partie der sieben Spiele dauernden Auswärtsreise, mit fünf von sechs möglichen Punkten ist der Start jedenfalls geglückt.(APA)