Flaches Land, weiße Weite, Land der Holzfäller und Handlungsreisenden: Es herrscht Winter in Minnesota, und der Autoverkäufer Jerry Lundegaard (William H. Macy) braucht Geld: Zwei schmierige Typen sollen deshalb seine Frau entführen und dem reichen Schwiegervater eine Stange Lösegeld abknöpfen. Dass dabei natürlich einiges schiefläuft, gehört bei den Coens ebenso zum guten Ton wie der Gleichmut, mit dem die ermittelnde schwangere Polizistin (Frances McDormand) sich daranmacht, den Fall aufzuklären.