San Francisco - Als Skarabäus symbolisierte der Heilige Pillendreher für die alten Ägypter die Sonne. Und tatsächlich hat diese Käferart, die ihre Dungkugeln durch nahezu ganz Afrika rollt, ein besonderes Verhältnis zur Sonne. Nicht weil die Kugel aus zusammengerolltem Mist der Sonnenbarke des Gottes Re entspricht, sondern weil der Käfer auf ihr herumtanzt. Und das tut er nur, wenn die Sonne zu sehen ist und ihm damit eine Orientierungshilfe bietet, wie im Fachjournal "PLoS ONE" berichtet wird.

Das Team um Emily Baird von der schwedischen Universität Lund beobachtete auf einer Farm in Südafrika zunächst, wie Mistkäfer der mit dem "heiligen" Pillendreher verwandten Art Scarabaeus nigroaeneus auf die Oberseite einer frischgeformten Dungkugel klettern und sich um die eigene Achse drehen. Als nächstes galt es herauszufinden, welche Systematik dahintersteckt: Meist geschah dies unmittelbar nach Fertigstellung der Kugel, kurz bevor die Käfer begannen, diese wegzurollen. Wurden sie beim Tanz durch ein Hindernis gestört oder verloren gar komplett den Kontakt mit ihrer Kugel, so kletterten sie sehr oft wieder hinauf und tanzten erneut, bevor sie ihren Weg fortsetzten.

Experiment

Die Forscher vermuteten, dass der Tanz den Käfern hilft, eine gerade Richtung beizubehalten. Sie zwangen die Tiere daher in einem leicht gebogenen, oben offenen Tunnel, von ihrer einmal gewählten Richtung abzuweichen. Auch in diesem Fall tanzten die Käfer verstärkt auf ihrem Dungball, allerdings nur, wenn sie dabei den Himmel sehen konnten. In einem zweiten Experiment - diesmal mit geradem Tunnel - gaukelten die Forscher den Käfern durch Schattenblenden und Spiegel vor, dass die Sonne plötzlich auf der anderen Seite stehe. Daraufhin bestiegen die Käfer wieder häufig den Ball und drehten sich herum.

Der charakteristische Tanz diene zur Orientierung, und der Sonnenstand spiele dabei eine Hautrolle, schließen die Forscher. Die Käfer rollen ihre Dungkugeln zumindest auf einem glatten Boden oft in einem erstaunlich geraden Kurs, weg von dem Dunghaufen, von dem er stammt. Das hat einen großen Vorteil: die Tiere vermeiden damit, versehentlich wieder zum Dunghaufen zurück zu kommen, wo die Konkurrenz zwischen den Käfern groß ist und viele Tiere lieber bereits fertige Kugeln stehlen als neue anzufertigen. (APA/red)