Tumult in System Eta Corvi
Vor etwa vier Milliarden Jahren waren die Erde und die anderen Gesteinsplaneten im Sonnensystem dem sogenannten "Late Heavy Bombardment" ausgesetzt: Einer massiven Welle an Einschlägen von Asteroiden, Kometen und kleineren Brocken. Im System des 59 Lichtjahre entfernten Sterns Eta Corvi, der nur knapp ein Drittel des Alters unserer Sonne hat, läuft möglicherweise gerade etwas Ähnliches ab. Mit dem Spitzer-Teleskop wurden nämlich Hinweise darauf gefunden, dass Kometen in diesem System vor kurzem durch die Kollision mit einem großen Gesteinskörper zerrissen wurden.
Ein NASA-Illustrator hat die Daten in diese Szenerie umgesetzt: Ein riesiger Komet schlägt auf einem Gesteinsplaneten ein und schleudert eis- und kohlenstoffreichen Staub hinaus ins All, während er den Planeten mit Wasser und organischem Material "beliefert". Und rundherum sind weitere Kometen auf dem Weg.
Perspektive
Diese Aufnahme der "Cassini"-Sonde zeigt den gut 1.000 Kilometer durchmessenden Saturnmond Tethys aus einer Entfernung von 1,5 Millionen Kilometern. Im Hintergrund steht der Riesenmond Titan - mit über 5.000 Kilometern Durchmesser ist er größer als der Planet Merkur. Von beiden Monden sehen wir die Seite, die dem Saturn zugewandt ist. Die Bildauflösung entspricht im Fall von Tethys 9x9 Kilometern, beim entsprechend verschwommeneren Titan sind es 15x15 Kilometer.
Obst aus einem vergangenen Zeitalter
Tierfossilien aus dem frühen Känozoikum haben die Grube Messel in der Nähe Darmstadts weltberühmt gemacht. Aber sie hat auch Paläobotanikern etwas zu bieten: Wissenschafter des Frankfurter Senckenberg Forschungsinstitutes, der Universität London und des Florida Museum of Natural History haben eine Bestandsaufnahme unter den gefundenen Pflanzenfossilien - Samen, Früchte, Blätter, Blüten und Pollenkörner - gemacht und dabei 140 verschiedene Gattungen beschrieben. Über 60 Pflanzentypen konnten bislang nicht zugeordnet werden, darunter auch diese haarige Frucht, die noch Reste von hellem Milchsaft erkennen lässt. Alle Funde zusammen unterstreichen das Bild von einem artenreichen Regenwald, wie er heute in den Tropen zu finden wäre.
Unsere kleine Nachbarin
Dieses Bild, erstellt aus Infrarot-Aufnahmen des Herschel-Weltraumteleskops der ESA und des Spitzer-Teleskops der NASA, zeigt die Kleine Magellansche Wolke, eine Satellitengalaxis der Milchstraße. In der KMW sind einige hundert Millionen Sterne auf einem Raum von etwa 7.000 Lichtjahren Durchmesser versammelt. Die Form der Wolke ist allerdings irregulär: Hier im Bild links ist der Beginn eines Staubbands zu sehen, das sich in den intergalaktischen Raum hinaus erstreckt. Die kühleren Regionen der KMW erscheinen auf dieser Aufnahme rot. Blaue Zonen sind heiß, hier bilden sich neue Sterne (in der balkenähnlichen Formation rechts im Bild). Manche Astronomen halten es für möglich, dass die KMW einmal eine Balkenspiralgalaxie war, die von der Anziehungkraft der wesenlich größeren Milchstraße zerrissen wurde.
Gewilderter Waldelefant in Gabun
Es heißt "Schutzgebiet", doch der Schutz ist relativ. Eine Gruppe von über 200 Tropenforschern hat den ernüchternden Befund veröffentlicht, dass in jedem zweiten Regenwaldschutzgebiet die Artenvielfalt in alarmierendem Maß zurückgeht. Abholzungen und illegale Jagd setzen den Spezies in Afrika, Asien, Ozeanien und Südamerika zu, am stärksten bedroht sind unter anderem Raubtiere an der Spitze der Nahrungskette, große Pflanzenfresser und Süßwasserfische. Da Veränderungen im Umland der Schutzgebiete fast so große Auswirkungen haben wie Eingriffe in den Reservaten selbst, sei es notwendig, Pufferzonen um die Schutzgebiete zu schaffen und sie nicht von anderen Wäldern abzuschneiden, fordern die Forscher.