Neues von einem echten Überlebenskünstler
Wenn es darum geht, widrige Umweltbedingungen zu ertragen, dann sind Bärtierchen eine Klasse für sich. Die nur Bruchteile eines Millimeters großen, achtbeinigen Lebewesen überstehen ein Bad in flüssigem Stickstoff ebenso wie einige Minuten in kochendem Wasser; auch ein Aufenthalt im freien All kann ihnen in der Regel nichts anhaben. Im Unterschied zu Bakterien, die in einzelnen Fällen ebenso hart im Nehmen sind, bestehen Bärtierchen aus vielen Zellen. Damit zählen sie zu den komplexesten polyextremophilen Tierarten überhaupt (d.h. Arten, die unter unterschiedlichen extremen Bedingungen existieren können). Wie sie das schaffen, ist den Forschern noch weitgehend rätselhaft, denn sie müssen sich dazu nicht unbedingt in ihrem schützenden "Tönnchenstadium" befinden.
Biologen an der Universität Leipzig haben den widerstandsfähigen Winzlingen dagegen nun ein anderes Geheimnis entlocken können. Die Forscher wiesen bei den Tieren ein bisher unbekanntes Element des Nervensystems nach: das sogenannte stomatogastrische Ganglion. Aus der spezifischen Lage dieser Struktur zogen die Forscher den Schluss, dass das eigentliche Gehirn der Bärtierchen aus nur einem Segment besteht - dem Protocerebrum.
Potenziell belebte Exoplaneten näher als gedacht I
Mit der rasant wachsenden Zahl bekannter Exoplaneten steigen auch die Chancen, dass noch zu unseren Lebzeiten eine fremde Welt erspäht wird, die außerirdisches Leben beherbergt. Die für eine solche Entdeckung nötigen Techniken sind vorhanden, wie die jüngste Analyse der Atmosphäre eines Gasriesen zeigte. Naheliegendste Voraussetzung für solches Leben ist die Existenz von flüssigem Wasser auf einem der Erde ähnlichen Planeten. Dafür muss sich der betreffende Exoplanet im richtigen Abstand zu seinem Zentralgestirn befinden, wo es nicht zu heiß und nicht zu kalt ist, sprich: er muss in der sogenannten habitablen Zone kreisen. Eine aktuelle Analyse legt den Schluss nahe, dass die Zahl dieser potenziell lebensfreundlichen Exoplaneten deutlich höher liegt, als man bisher dachte.
Mehr noch: Der Astrophysiker Ravi Kopparapu kommt mir seiner Arbeit zu einem außerordentlich optimistischen Ergebnis. "Wir schätzen derzeit, dass unter den zehn nächstliegenden massearmen Sternen zumindest vier zu finden wären, die über Planeten in der habitablen Zone verfügen," glaubt der Forscher von der Pennsylvania State University (USA) - und dies sei eine recht konservative Annahme. Diese sogenannten Roten Zwergsterne sind ein lohnendes Ziel für die Suche nach erdähnlichen Welten in lebensbegünstigenden Zonen, da diese näher und damit auch schneller um ihren Stern kreisen, womit sich in kürzerer Zeit mehr Daten über sie sammeln lassen.
Potenziell belebte Exoplaneten näher als gedacht II
Kopparapus Arbeit, die demnächst in den "Astrophysical Journal Letters" erscheint (eine Preprint-Version gibt es auf dem Dokumentenserver arXiv.org), basiert auf einer vor kurzem publizierten Studie, bei der fast 4.000 Rote Zwergsterne analysiert wurden. Die Forscher kamen damals zu dem Ergebnis, dass der nächstgelegene Kandidat mit lebensfreundlichen Bedingungen statistisch gesehen 13 Lichtjahre von der Sonne entfernt liegen könnte. Laut Kopparapu wurde für diese Studie auf eine Methode zur Bestimmung von habitablen Zonen zurück gegriffen, die aus dem Jahr 1993 stammt. Der Astrophysiker ergänzte dieses Verfahren um aktuelle Forschungsergebnisse und stützte sich ansonsten auf die selben "Kepler"-Daten, die bereits von den Forschern vom Harvard-Smithsonian Zentrum für Astrophysik (CfA) verwendet wurden.
"Mit unserer neuen Methode zu Berechnung der habitablen Zonen um Rote Zwergsterne fanden wir heraus, dass es fast dreimal so viele Exoplaneten in Erdgröße gibt, die in einer lebensfreundlichen Zone kreisen," meint Kopparapu. Daraus schließt der Forscher, dass die durchschnittliche Distanz zum nächst gelegenen potenziell belebten Exoplaneten nur sieben Lichtjahre beträgt. In einer Entfernung von zehn Lichtjahren rund um die Sonne sollten demnach acht Rote Zwerge zu finden sein, die über eine solche Welt verfügen. "Das bedeutet, dass Exoplaneten mit erdähnlichen Bedingungen häufiger vorkommen als bisher gedacht - und das ist eine gute Voraussetzung bei der Suche nach außerirdischem Leben," glaubt der Astrophysiker.
"Elastischer Kalk" aus dem Labor
Deutsche Forscher haben ein neues Hybridmaterial geschaffen, das einen Mineralanteil von fast 90 Prozent besitzt und trotzdem extrem flexibel ist. Die Wissenschafter haben sich dazu das Skelett von Tiefseeschwämmen zum Vorbild genommen und die Schwammnadeln aus dem Mineral Calciumcarbonat und einem Protein des Schwamms nachgebaut. Minerale sind in der Regel sehr hart und spröde; sie spalten und brechen daher wie Porzellan. Umso überraschender ist es, dass das neue synthetische Material – ganz im Gegensatz zu dem Original aus der Tiefsee – flexibel ist wie Gummi (wie dieses Video zeigt). Zum Beispiel lassen sich die synthetischen Nadeln in eine U-Form biegen, ohne dass sie brechen. Diese ungewöhnliche Eigenschaft ist hauptsächlich auf den Anteil organischer Substanz zurückzuführen. Dieser Anteil ist in dem neuen Material etwa zehn Mal so hoch wie in den natürlichen Spiculae, wie die Schwammnadeln auch genannt werden.
David Livingstone wurde vor 200 Jahren geboren
Eigentlich sollte David Livingstone nach China, doch der Opiumkrieg machte ihm einen Strich durch die Rechnung und so ging der gebürtige Schotte nach Afrika - eine für die Wissenschaft unschätzbar wichtige Zufallsentscheidung. Livingstone - die Fotografie aus dem Jahr 1864 zeigt ihn im Alter von 51 Jahren - wurde zu einem der bedeutendsten Afrikaforscher der Neuzeit. Er entdeckte den Sambesi-Fluss und die Victoria-Wasserfälle im heutigen Simbabwe und galt als einer der Vorreiter im Kampf gegen den Sklavenhandel. Am 19. März jährt sich sein Geburtstag zum 200. Mal.
Guatemala fordert archäologische Funde zurück
Guatemala erhebt Anspruch auf 13 archäologische Funde, die am 22. und 23. März gemeinsam mit rund 200 anderen historischen Stücken aus Lateinamerika im Auktionshaus Sotheby's in Paris unter den Hammer kommen sollen. Laut guatemaltekischem Gesetz seien Verkauf und Export aller Stücke verboten, "die zu unserem Kulturerbe gehören, so wie archäologische Funde", erklärte das Kulturministerium in Guatemala-Stadt am vergangenen Mittwoch. Eines der bei der Auktion zum Verkauf stehenden Stücke aus Guatemala ist dieses Tongeschirr aus der Zeit zwischen 600 und 900 unserer Zeitrechnung.
Zoowelt I
Am vergangenen Wochenende sind im oststeirischen Tierpark Herberstein Lisztaffen-Zwillinge auf die Welt gekommen. Nachwuchs ist bei dieser kleinen Affenart sehr rar, Zwillingsgeburten im Zoo sind eine absolute Seltenheit. Die Sterblichkeit unter den Neugeborenen dieser Affenart ist hoch, die beiden zehn Zentimeter großen und 40 Gramm schweren Jungen sind daher noch nicht über dem Berg. Ihren Namen erhielten die Lisztaffen, die zur Familie der Krallenaffen gehören, wegen der Ähnlichkeit ihrer Haartracht mit der des österreichisch-ungarischen Komponisten Franz Liszt.