Perfekte Kugel auf dem Mars
Wieder einmal verblüfft uns der NASA-Rover "Curiosity" mit dem Foto von einem Objekt, das ganz und gar nicht in die außerirdische Umgebung zu passen scheint, in der der Roboter umher kurvt. In der Regel sind es völlig natürliche Strukturen in der vielgestaltigen Marslandschaft, die uns etwas Vertrautes vorgaukeln. Auf einer vor zwei Jahren geschossenen Aufnahme an der Felsformation "Rocknest" ist beispielsweise ein rattenähnliches Nagetier zu erkennen (oben rechts, auf der Originalaufnahme muss man allerdings lange danach suchen: es verbirgt sich zwischen Steinen am linken Rand im unteren Bilddrittel). Das Phänomen nennt sich Pareidolie und ist psychologischer Natur - was Verschwörungstheoretiker nicht davon abhält, nach anderen, spektakuläreren (und weitaus unwahrscheinlicheren) Erklärungen zu suchen.
Das aktuelle "Curiosity"-Bild hat allerdings nichts mit Pareidolie zu tun. Denn das von dem Forschungsroboter mit seiner Mastcam am 11. September eingefangene Objekt ist genau das, wonach es aussieht: eine offenbar perfekt geformte Kugel, die unter ihrer roten Staubschicht dunkler erscheint als das umliegende Gestein. Die Sphäre - sie ist etwa einen Zentimeter groß - ist trotz ihrer symmetrischen Gestalt kein künstliches Produkt. Geologische Strukturen wie diese wurden auf dem Mars bereits zuvor entdeckt, es handelt sich laut NASA um sogenannte Konkretionen. Sie entstehen, wenn Mineralien in Hohlräume von Felsen eindringen, dort auskristallisieren und schließlich durch Erosion ans Tageslicht gelangen.
Relikt des "Manhattan Projects"
Fenster zu verkaufen, nur geringe Abnützung: Was am 22. Oktober in New York vom US-Auktionshaus Bonhams unter den Hammer kommt, ist allerdings kein gewöhnliches Fenster. Durch diese Scheibe blickten jene Wissenschafter, die am "Manhattan Project" beteiligt waren, und beobachteten die Aufbereitung von Plutonium für die ersten Atombomben der USA. Die fertigen Produkte hießen "Little Boy" und "Fat Man" und wurden Anfang August 1945 über den japanischen Städten Hiroshima und Nagasaki abgeworfen. Die Verkäufer erhoffen sich von der Glasscheibe zwischen 150.000 und 250.000 US-Dollar. Der gelbe Rand ist übrigens keine Lichttäuschung sondern weist auf das im Glas verarbeitete Blei hin, das die Forscher vor der Radioaktivität des Plutoniums abschirmen sollte.
Drachenankunft
Dem US-amerikanischen Astronaut Reid Wiseman, derzeit dienstlich auf der Internationalen Raumstation ISS, ist am 23. September dieser Schnappschuss gelungen: Das Raumschiff "Dragon" nähert sich dem Roboterarm "Canadarm2" kurz bevor Kapsel und Station auf die Nachtseite unseres Planeten wechseln. Der Versorgungstransporter des US-Unternehmens SpaceX ist am Dienstag bei der ISS angekommen und hat etwa 2.300 Kilogramm Lebensmittel und Ausrüstungsgegenstände für die derzeit sechsköpfige Besatzung mitgebracht. Es handelt sich um die mittlerweile vierte Mission von SpaceX im Auftrag der NASA. Der Raumtransporter soll in rund einem Monat mit rund 1.450 Kilogramm Material zur Erde zurückkehren.
Unverbindliche Zusagen
In Sachen Klimawandel steht der Welt das Wasser bald bis zum Hals, ob überhaupt noch ein effektives Gegensteuern möglich ist, bleibt unter Experten umstritten. Immerhin haben beim vergangenen UNO-Klimagipfel über 120 Staaten guten Willen gezeigt, indem sie ein stärkeres Engagement im Kampf gegen die Erderwärmung zusagten. Zum Abschluss des Treffens in New York bekannten sich die Teilnehmer am Dienstag u.a. zum Ziel, die Zerstörung der Regenwälder bis 2030 zu beenden, die Lebensmittelproduktion zu verbessern und den Anteil von Elektrofahrzeugen zu erhöhen. Verbindliche Zusagen blieben aber weitgehend aus. Bis Ende 2015 sollen zudem mehr als 200 Milliarden Dollar von Staaten, Unternehmen und Privatinvestoren gesammelt werden, um Klimaschutz-Initiativen zu finanzieren. So sollen unter anderem Entwicklungsländer dabei unterstützt werden, auf erneuerbare Energien umzusteigen und sich gegen Hitzewellen, Dürreperioden oder den Meeresspiegel-Anstieg zu wappnen.
Erdrutsch in der Nähe der Sonne
Die obere Aufnahme wurde am 19. Juli von der nimmermüden NASA-Sonde "Messenger" geschossen; die Sonde kreist bereits seit drei Jahren um den innersten Planeten unseres Sonnensystems. Die Bildbreite entspricht einer Distanz von etwa neun Kilometern, zu sehen ist der Ausschnitt eines größeren Kraters, gesprenkelt mit zahllosen kleineren Impaktnarben. Zum Zeitpunkt der Aufnahme stand die Sonne nur etwa 20 Grad über dem Horizont, ihre Strahlen (von links) erleuchten den rechten Kraterrand, während der Großteil des Kraterbodens vom linken Rand in Schatten getaucht wird. Und dann ist da auch noch dieser seltsam geformte Krater mitten im Sonnenschein. Die Einschlagsenergie des ihn verursachenden Asteroiden muss gewaltig gewesen sein, denn das Ergebnis war ein Loch von über einen Kilometer Durchmesser - und es löste eine riesige Steinlawine aus, die als dunkle halbmondförmige Struktur in der Bildmitte zur Ruhe kam.
Tropische Fische in der March
Einen in unseren Breiten eher ungewöhnlichen Fang zog ein Fischer letztes Wochenende aus der March. Zunächst wurde das, was der Mann mit dem Netz aus dem Grenzfluss nahe Marchegg fischte, für einen Piranha gehalten. Experten vom Wiener Haus des Meeres erkannten in dem Fisch aber dann einen südamerikanischen Pacu - was den Fang nicht weniger spektakulär machte. Die Biologen vermuteten, dass der harmlose Pflanzenfresser und Piranha-Cousin in einem Aquarium gezüchtet und dann, als er zu groß wurde, wahrscheinlich bereits vor einigen Monaten in dem Fluss ausgesetzt wurde. In die Piranhagruppe gehören etwa 70 Arten, davon sind die meisten Vegetarier und nur etwa ein Dutzend Arten ernähren sich räuberisch. Den Winter hätte der bis zu 25 Kilogramm schwere Pacu mit hoher Wahrscheinlichkeit nicht überlebt: Die tropischen Fische tolerieren keine Wassertemperaturen unter zehn Grad.
"König Nase" aus der Kreidezeit
Paläontologen von den Universitäten North Carolina State und Brigham Young haben im US-Bundesstaat Utah "König Nase" ausgegraben. Dies nämlich ist die Bedeutung der Gattung, der diese Hadrosaurier-Spezies angehört: Rhinorex condrupus - an dem Namen führte offensichtlich kein Weg vorbei. Der gut zehn Meter lange Pflanzenfresser lebte vor rund 75 Millionen Jahren in der späten Kreidezeit und trug einen ausgeprägten Buckel auf seiner Nase. Rhinorex condrupus unterscheidet sich von seinen beiden nahen Verwandten Parasaurolophus und Edmontosaurus durch das Fehlen des typischen Knochenauswuchses auf dem Kopf. Doch dieses Manko gleicht er offenbar ausreichend mit seiner übergroßen Nase aus.