Sonnenglitzer auf außerirdischen Seen
Die NASA-Sonde "Cassini" hat eine schimmernde Reflektion der fernen Sonne auf der Oberfläche einer der vielen ausgedehnten Kohlenwasserstoffseen am Nordpol des Saturnmondes Titan eingefangen. "Cassini" hatte in der Vergangenheit bereits beides vor die Linsen bekommen, aber immer auf getrennten Aufnahmen. Es ist dies das erste Mal, dass die Seen selbst und der Glitzer der Sonne auf einem Bild gemeinsam zu sehen sind. Obwohl "nur" ein Mond, gilt der Titan als einer der Himmelskörper im Sonnensystem, die der Erde am meisten ähneln. Er hat zwar kaum den halben Durchmesser der Erde, verfügt aber - anders als etwa der Mars - über eine dichte Atmosphäre und einen Flüssigkeitszyklus, der dem irdischen Wasserkreislauf entspricht. Wasser kann es bei einer Oberflächentemperatur von 94 Kelvin allerdings höchstens als Eis geben. Die Flüssigkeiten, die auf dem Titan zirkulieren, sind Kohlenwasserstoffe wie Ethan und Methan.
Überreste einer gewaltigen Seeschlacht
Vor der Küste der karibischen Insel Tobago haben Unterwasserarchäologen die Überreste eines niederländischen Kriegsschiffes aus dem 17. Jahrhundert entdeckt. Möglicherweise handelt es sich bei dem Wrack um die "Huis de Kreuningen", ein großes Schlachtschiff, das während eines heftigen Seegefechtes zwischen Franzosen und Niederländern am 3. März 1677 von der besser bewaffneten "Glorieux" zusammengeschossen und versenkt wurde - was den Franzosen letztlich auch keinen wirklichen Vorteil brachte. Das Ergebnis dieser Schlacht ist schnell erzählt, wie Kroum Batchvarov von der University of Connecticut meint: Jeder stirbt und alle Schiffe sinken. Insgesamt kamen dabei 2.000 Menschen ums Leben, 14 Schiffe versanken im Meer. Bis jetzt war kein einziges davon wiederentdeckt worden.
Gletscher stoppt seinen Rückzug nicht
Die Aufnahmen mögen auf den ersten Blick schön erscheinen, sie zeigen aber eine hässliche Entwicklung: Der untere Teil des Columbia Gletschers am Prince William Sound in Alaska bedeckte 1986 noch als mächtige Eiszunge die Bucht (unteres Foto), heute hat sich das Eis über 15 Kilometer ins Landesinnere zurückgezogen. Die Entwicklung überraschte selbst Pessimisten unter den Forschern. Bis vor kurzem gingen viele Experten davon aus, dass der Rückgang des Gletschers spätestens an der Einmündung des Westarms zum Stillstand kommt. Wie sich unschwer erkennen lässt, war dies ein Irrtum.
Zahllose einsame Sterne
Astronomen haben ein schwaches kosmisches Glimmen entdeckt, das ihnen bisher entgangen war. Auf der Suche nach einer Erklärung für den blassen Schein stießen die Wissenschafter auf eine verblüffende Ursache: Vermutlich handelt es sich um das Licht von Sternen, die einsam zwischen den Galaxien treiben - und deren Zahl dürfte weit höher sein als man bisher angenommen hatte. Die Datenanalysen ergaben sogar, dass womöglich die Hälfte aller im Universum existierenden Sterne nicht an Galaxien gebunden ist, sondern im leeren Raum zwischen den Sterneninseln dahindriftet. Das Team von Astrophysikern um Michael Zemcov vom California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena vermutet, dass die Sterne einst bei galaktischen Kollisionen hinaus geschleudert wurden (im Bild das sogenannte Stephans Quintett: fünf Galaxien, von denen vier gerade miteinander kollidieren). Der nächtliche Blick in den Himmel auf einem hypothetischen Exoplaneten rund um so einen extragalaktischen Stern dürfte ziemlich düster wirken. Vermutlich würde man keinen einzigen Stern zu Gesicht bekommen.
Staub um ferne Sonnen
Sonnenlicht, das von feinen Staubteilchen im All reflektiert und gestreut wird, bildet einen diffusen Schein am nächtlichen Sternenhimmel. Der Fachmann spricht von Zodiakalicht, und dieses gibt es nicht nur in unserem Sonnensystem. Astronomen von der Universität von Grenoble haben mit dem Very Large Telescope Interferometer (VLTI) der ESO im nahen Infrarotlicht bei der Beobachtung von 92 nahegelegenen Sternen, neun entdeckt, die ein solches - in dem Fall - exozodiakales Licht zeigen. Dass ein solches Phänomen über Lichtjahre hinweg überhaupt wahrgenommen werden kann, spricht dafür, dass in den jeweiligen Sternensystemen bedeutend mehr Staub umhertreibt als um unsere Sonne. Die Forscher glauben, dass er aus Kollisionen zwischen Planetenbruchstücken hervorging. Die Beobachtung ist nicht unbedingt eine gute Nachricht für Planetenjäger: Da der Staub meist in jener Umgebung anzutreffen ist, wo auch erdähnliche Exoplaneten kreisen, erschwert selbst der schwächste Schein eine mögliche zukünftige direkte Beobachtung dieser fremden Welten.
Dunkle Materie wird von Dunkler Energie verschlungen
Mehr als alles andere gelten zwei Phänomene in der Kosmologie unter Laien als Zeichen dafür, dass Astrophysiker eigentlich keine Ahnung haben, was genau dort draußen vor sich geht: Die Dunkle Materie, die als Erklärung dafür dient, warum der Großteil der gravitativ wirksamen Masse in den Galaxien nicht zu beobachten ist, und die Dunkle Energie, die eine Erklärung liefern soll, warum sich das Universum schneller ausdehnt als es eigentlich sollte. Nun haben Wissenschafter von den Universitäten Portsmouth und Rom eine neue These präsentiert, die die beiden mysteriösen Erscheinungen miteinander in Beziehung setzt. Die Forscher berichten von Beobachtungen im Rahmen des Sloan Digital Sky Survey, die darauf hinweisen, dass die Dunkle Energie die Dunkle Materie allmählich gleichsam auffrisst. Das würde dazu führen, dass große Strukturen wie Galaxienhaufen sich allmählich auflösen.
Verwundete Natur
Seit Jahrtausenden verändert der Mensch seine Umwelt, sein Einfluss auf die Erde ist so groß, dass man bereits vom Zeitalter des Anthropozäns spricht. Besonders deutlich wird das Ausmaß menschlicher Eingriffe auf Satellitenfotos. 2011 ist dazu ein opulenter Bildband erschienen, 56 großformatige Bilder daraus zeigt nun das Naturhistorische Museum Wien seit vergangenen Mittwoch in der Ausstellung "Human Footprint - Menschliches Handeln im Satellitenbild". Der Fußabdruck des Menschen zeigt sich aus dem All gesehen auf vielfältige Weise. Insbesondere der Bergbau schlägt der Erde teilweise tiefe Wunden, wie die obere Aufnahme der Orapa-Mine in Botswana zeigt. Die flächenmäßig größte Diamantenmine der Welt reicht entlang eines alten Vulkanschlotes 200 Meter in die Tiefe.
Protoplanetare Scheibe aus der Nähe
Eine neue mit dem Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) geschossene Aufnahme zeigt ein gerade im Werden begriffenes Exoplanetensystem in nie zuvor erreichter Schärfe. Für die ersten Beobachtungen im neuen und gleichzeitig leistungsstärksten Betriebsmodus von ALMA richteten Forscher die Antennenschüsseln auf HL Tauri – einen jungen Stern, ungefähr 450 Lichtjahre von der Erde entfernt, der von einer Staubscheibe umgeben ist. Das resultierende Bild im sogenannten Submillimeterbereich des Lichtspektrums übertrifft alle Erwartungen und zeigt unerwartet feine Details in der Materiescheibe, die von der Geburt des gerade einmal eine Million Jahre alten Sterns zurückgelassen wurde. Die beobachtete Scheibe von HL Tauri scheint sehr viel weiter entwickelt zu sein als man anhand des Alters des Systems erwarten würde. Daher deutet die Aufnahme von ALMA auch darauf hin, dass der Prozess der Planetenentstehung schneller abläuft als bisher angenommen.
So eine hohe Auflösung bietet nur der ALMA-Betriebsmodus mit langen Basislinien. Astronomen können so neue Informationen gewinnen, die unmöglich mit anderen Einrichtungen erreicht werden können - nicht einmal mit dem "Hubble"-Teleskop. Dennoch braucht sich "Hubble" nun nicht zu verstecken: Die obere Aufnahme des Weltraumteleskops zeigt die etwas düster wirkende nähere Umgebung von HL Tauri, zu sehen als heller Stern links oberhalb der Bildmitte. Rechts nahe dem unteren Bildrand ist der Stern V1213 Tauri und das sogenannte Herbig Haro Objekt HH30 zu sehen. Links unterhalb von HL Tauri dominiert der von hell leuchtenden heißen Gaswolken umgebene Stern XZ Tauri die dramatische Szenerie. Eine beschriftete Variante der Aufnahme gibt es hier.