Unbekanntes Objekt am Nachthimmel entdeckt
Vor etwa drei Wochen hat ein britischer Amateurastronom im Sternbild Stier ein sehr lichtschwaches Objekt (Pfeil) neben dem Roten Riesenstern Aldebaran entdeckt. Was zunächst wie eine Lichtreflexion aussah, könnte nach eingehender Prüfung tatsächlich ein bisher unbekannter Nebel sein. Maurice Gavin wurde auf den knapp 22 Bogensekunden großen, matten Fleck bei der Durchsicht von Archivbildern des Palomar Observatory Sky Survey (POSS) aufmerksam. Nachdem das Objekt an exakt derselben Stelle und mit derselben Helligkeit auch auf anderen astronomischen Aufnahmen zu erkennen ist, dürfte ein Bildfehler auszuschließen sein.
Um was es sich dabei handelt, ist noch unklar, in einschlägigen Foren wird bereits heftig spekuliert. Viele, darunter auch Gavin selbst, halten den Kreis mit zentralem Stern für einen Planetarischen Nebel. Andere glauben, es könnte sich um ein Objekt außerhalb unserer Milchstraße handeln. Klarheit über die tatsächliche Natur des Objekts werden künftige Spektralmessungen bringen. Dass der Lichtfleck bisher verborgen geblieben war, ist kein Wunder: Große Observatorien meiden die Umgebung heller Sterne wie etwa Aldebaran, da ihre Lichtintensität den Detektoren der empfindlichen Instrumente nicht gut tut.
Mission "Rosetta": Noch immer keine Spur von "Philae" I
Selbst mehr als einen Monat nach der etwas unglücklichen Landung von "Philae" auf dem Kometen 67P/Tschurjumow-Gerassimenko sind sich die Wissenschafter nicht ganz im Klaren darüber, wo sich nun der Lander genau befindet. Die Frage ist vor allem auch deshalb von großer Bedeutung, weil sich daraus abschätzen lässt, wann das Mini-Labor wieder genug Sonnenlicht abbekommt, um seine Forschungsarbeit wieder aufnehmen zu können. Schuld an der Misere ist der oben abgebildete Felsen, dessen Schatten "Philae" zu seiner aktuellen Ruhepause zwingt. Jean-Pierre Bibring vom Institut d’Astrophysique Spatiale in Orsay, Frankreich, berichtete auf der Konferenz der American Geophysical Union (AGU) in San Francisco am 17. Dezember, dass man derzeit von einer Aufwachzeit zwischen Februar und April ausgehe. Exakt könnte man dies aber erst dann wissen, wenn man den genauen Aufenthaltsort von "Philae" eruiert hat. Dabei sollen neueste Bilder helfen, die dieser Tage vom Mutterschiff "Rosetta" zur Erde gesendet werden.
Mission "Rosetta": Noch immer keine Spur von "Philae" II
Beim AGU-Treffen wurde auch dieses Bild erstmals vorgestellt. Es hielt - reichlich verwischt, was die Dramatik des Momentes durchaus angemessen wiedergibt - den Moment der ersten Landung von "Philae" fest. Die Aufnahme, die mit der Lander-Kamera "CIVA" (Comet Infrared and Visible Analyzer) entstand, zeigt "Tschuris" Oberfläche kurz nach dem ersten Bodenkontakt des Mini-Labors, also während seines ersten Hüpfers. Wie die Forscher auf dem Meeting in San Francisco berichteten, könnte sich die Landung im Schatten des Felsens "Perihelion Cliff" sogar als Glücksfall erweisen. Sollte "Philae" den vorübergehenden Winterschlaf unbeschadet überstehen (woran derzeit niemand zweifelt), dann dürfte der Schatten der Klippe den Lander vor zuviel Sonneneinstrahlung schützen, was seine Lebensdauer erheblich verlängern würde, möglicherweise sogar bis zum Perihel, dem sonnennächsten Punkt der Umlaufbahn von "Tschuri".
Ägypten: Friedhof mit einer Million Toten
Seit nunmehr beinahe 30 Jahren graben Archäologen von der Brigham Young University in Utah an einem Friedhof in al-Fayyum rund 90 Kilometer südwestlich von Kairo, und immer noch ist kein Ende in Aussicht. Kürzlich traten die Forscher mit einer spektakulären Erklärung an die Öffentlichkeit: Bisherige Untersuchungen und fundierte Schätzungen ließen den Schluss zu, dass auf dem Friedhof mehr als eine Million Menschen beigesetzt worden sind. Die meisten der Toten stammten aus der Zeit zwischen dem ersten und dem siebten Jahrhundert unserer Zeitrechnung, aus einer Ära also, in der Ägypten vom Byzantinischen Reich regiert wurde. Wie es möglich ist, dass eine verhältnismäßig abgelegene Begräbnisstätte, in deren Umgebung nur ein Dorf lag, so viele Tote beherbergt, ist freilich ein Rätsel. Vorerst können sich die Wissenschafter kaum vorstellen, wo all die Menschen, hergekommen sind. Ägyptische Experten hegen daher auch gewisse Zweifel, ob die angegebene Zahl tatsächlich zutreffen kann. Zuletzt legten die Archäologen die vom trockenen Wüstenklima mumifizierte Leiche eines Kleinkindes frei. Das 18 Monate alte Mädchen war in eine Tunika gehüllt und trug eine Halskette und zwei Armreifen (im Bild).
Die Weißtanne ist Baum des Jahres
Das Kuratorium Wald und das österreichische Umweltministerium haben den Baum des Jahres 2014 gekürt: Die Wahl fiel auf die Weißtanne (Abies alba), deren ökologische und ökonomische Potenziale sowie ihre Gefährdung dadurch hervorgestrichen werden sollten. Die Weißtanne bevorzugt gemäßigtes und kühles Klima in luftfeuchten Lagen der Mittelgebirge und Alpen, wo sie bis auf 2.000 Meter in Nadel- sowie Laub-Nadelmischwäldern zu finden ist. Der immergrüne und sehr tiefwurzelnde Nadelbaum erreicht eine durchschnittliche Höhe von 30 bis 45 Metern und kann 500 bis 600 Jahre alt werden. Die Zapfen der Weißtanne stehen aufrecht auf den Ästen. Das Holz ähnelt jenem der Fichte, ist jedoch harzfrei und etwas heller.
Neue Wikinger-Spuren aus dem Norden Kanadas
Vor rund 50 Jahren wurde auf der Baffin-Insel im hohen Norden Kanadas das Bruchstück eines Steingefäßes entdeckt, das sich nun als weiterer Beweis für die Anwesenheit der Wikinger in Nordamerika entpuppte. Lange Zeit blieb der Fund unbeachtet, bis sich Forscher rund um Patricia Sutherland von der University of Aberdeen in Schottland des fünf Zentimeter großen Objektes annahmen. Bei den aktuellen Untersuchungen fanden die Wissenschafter auf der Innenseite des rund 1.000 Jahre alten Steintiegels Spuren von Bronze, ein Indiz, dass das Gefäß für die Metallverarbeitung genutzt wurde. Da die damaligen Ureinwohner der Arktis die technischen Fähigkeiten zum Schmelzen von Metallen noch nicht besaßen, schließen die Forscher daraus, dass das Objekt von den Wikingern stammen muss. Bisher waren Wikinger-Überreste in Nordamerika nur von Grönland und Neufundland bekannt gewesen.
Messier 47: Heiß, blau und langlebig
Der Sternhaufen Messier 47 - hier aufgenommen mit dem Wide Field Imager am MPG/ESO 2,2-Meter-Teleskop am La Silla-Observatorium in Chile - befindet sich etwa 1.600 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Puppis (dem Achterdeck des mythologischen Schiffs Argo). Er wurde zunächst vor 1654 von einem italienischen Astronomen namens Giovanni Battista Hodierna bemerkt und später unabhängig davon von Charles Messier entdeckt, der offenbar nichts von Hodiernas früherer Beobachtung wusste. Obwohl er sehr hell und gut zu sehen ist, ist Messier 47 einer der am dünnsten besiedelten offenen Sternhaufen. Nur rund 50 Sterne sind hier auf einem Gebiet mit einer Ausdehnung von 12 Lichtjahren zu sehen, verglichen mit anderen ähnlichen Objekten, die tausende von Sternen enthalten. Die helle blau-weiße Farbe der Sterne weist auf ihre hohe Temperatur hin, da heißere Sterne blauer und kühlere Sterne röter erscheinen. Es gibt auch einige wenige helle Rote Riesen in diesem Bild; diese roten Riesensterne sind in ihren kurzen Lebenszyklen schon viel weiter vorangeschritten als die masseärmeren und langlebigeren blauen Sterne.
Venuskolonie über den Wolken
Während für den Mars bereits einigermaßen realistische Konzepte für eine menschliche Kolonie existieren, ist man für den nächstgelegenen Planeten, der Venus, davon noch ziemlich weit entfernt. Dies ist auch kein Wunder, die Bedingungen auf ihrer Oberfläche stellen eine mit derzeit verfügbaren technischen Mitteln kaum überwindbare Hürde dar: Der Atmosphärendruck ist etwa 90 Mal höher als auf der Erde (das entspricht den Bedingungen in über 900 Metern Meerestiefe) und es herrschen Temperaturen von weit über 400 Grad Celsius. Nun hat die NASA einen Entwurf vorgestellt, der eine Art Venuskolonie zumindest vorstellbar macht: Das "Havoc" (High Altitude Venus Operational Concept) besteht aus 130 Meter langen, mit Helium gefüllten Luftschiffen mit Gondeln an ihren Unterseiten, die in 50 Kilometern Höhe eine Art Wolkenstadt bilden könnten. In diesen Atmosphärenschichten herrscht ein Druck, der dem auf der Erdoberfläche entspricht, und auch die Außentemperaturen von rund 75 Grad Celsius sollten keine nennenswerten Probleme bereiten.
Rio de Janeiro: "Superbakterium" und Fischsterben
Biologen haben in der Nähe des olympischen Segelreviers am Zuckerhut in Rio de Janeiro in Wasserproben aus dem Fluss Rio Carioca Antibiotika-resistente Keime gefunden. "Superbakterien" wie dieses sind üblicherweise eher in Krankenhäusern anzutreffen. Die Guanabara-Bucht, in die der Fluss mündet, gerät immer wieder wegen der starken Verschmutzung in die Schlagzeilen. Der Großteil der Abwässer der Millionenmetropole Rio landet dort. Vor wenigen Tagen war es in der Bucht darüber hinaus zu einem massiven Fischsterben gekommen. 20 Tonnen Fischkadaver mussten entsorgt werden. Wie es zu dem Massensterben kam, ist noch nicht klar, ein Zusammenhang mit dem "Superbakterium" bestehe laut Meeresbiologen nicht. Erste Tests hätten ergeben, dass die Fische auch nicht an den Folgen chemischer oder toxischer Wasserverschmutzung gestorben sind. Möglicherweise haben zu hohe Wassertemperaturen und ein damit verbundener geringerer Sauerstoffgehalt die Fische getötet.