Überlebende des Einschlags befuhren die Weltmeere
Auch wenn es auf den ersten Blick so aussehen mag: Die obere Aufnahme zeigt nicht etwa einen Xenomorph aus der "Alien"-Filmreihe im Larvenstadium – in Wahrheit handelt es sich um das Skelett einer Wurmschleiche (Amphisbaenia). Die ungewöhnlichen Kreaturen gehören zu den Reptilien, gleichen äußerlich aber viel eher großen Regenwürmern, mit denen sie auch ihre unterirdische Lebensweise gemein haben. Heute kennt man etwa 150 Arten, die in Afrika, Südamerika, in der Karibik, der arabischen Halbinsel und im südwestlichen Mittelmeergebiet beheimatet sind.
Bisher ging man davon aus, dass die Verbreitung über mehrere Erdteile aus einer Zeit stammt, als der Superkontinent Pangaea noch zusammenhing. Ein Irrtum, wie ein internationales Forscherteam nun nachweisen konnte: Die Wissenschafter stellten fest, dass die Wurmschleichen sich erst vor 65 Millionen Jahren auszubreiten begannen, also kurz nach dem globalen Massenaussterben, das vermutlich durch einen Asteroideneinschlag ausgelöst wurde. Die unterirdisch lebenden Reptilien profitierten demnach von der globalen Katastrophe, vor allem weil ihnen dadurch Nahrungskonkurrenten abhanden kamen. Diese Erkenntnis führt allerdings zu einer ungewöhnlichen Schlussfolgerung: Um sich nach dem Auseinanderbrechen von Pangaea weltweit auszubreiten, mussten die Wurmschleichen die Ozean überqueren – vermutlich "segelten" sie auf Treibgut über die Meere, glauben die Forscher.
Plötzlich war das Universum voller Sterne
Das Universum, wie wir es heute kennen, ist erfüllt von einem gigantischen Netzwerk von Galaxienhaufen, ein zusammenhängendes Gespinst aus Abermilliarden Sternsystemen, das von großen Leerstellen, sogenannten Voids, unterbrochen wird. Wie sich diese Superstrukturen im All gebildet haben, war lange Zeit unklar. Kosmologen gingen bisher davon aus, dass die massereichen Cluster nur langsam entstanden und über lange Zeiträume herangewachsen sind. Wissenschafter von der University of Arizona haben nun mithilfe der Planck- und Herschel-Weltraumteleskope in der kosmische Hintergrundstrahlung Hinweise darauf entdeckt, dass die Evolution der Galaxiencluster völlig anders ablief.
In den Planck-Daten fanden die Forscher Strahlungsfluktuationen, die offenbar nur eines bedeuten können: Dass die riesigen Strukturen ziemlich plötzlich entstanden. Rund drei Milliarden Jahre nach dem Urknall dürfte es zu einem wahren Feuerwerk an Sterngeburten gekommen sein. Vermutlich reiften damals in den jungen Galaxien Sterne im Umfang von mehr als tausend Sonnenmassen pro Jahr heran. Zum Vergleich: In der Milchstraße wird pro Jahr durchschnittlich ein Stern von der Masse der Sonne geboren.
"Tron"-Bike für Zuhause
"Tron: Legacy" (2010) zählt vielleicht nicht unbedingt zu den besten Science-Fiction-Filmen der vergangenen Jahre. Macht man sich die Mühe, das Sequel von "Tron" aus dem Jahr 1982 etwas genauer zu analysieren, zerbröseln einem Handlung und Inhalt regelrecht zwischen den Fingern. Übrig bleibt immerhin eine beeindruckende visuelle Umsetzung, die sogar ein eigenes Tron-esques Design-Genre inspirierte. Dabei fällt einem vor allem eines ein: das futuristische Zweirad, mit dem sich zumindest im Film recht abrupte Richtungsänderungen vollziehen lassen.
Nun könnte jeder, der auf derlei Wert legt und über das gewisse Kleingeld verfügt, einen funktionstüchtigen Nachbau des "Tron"-Bikes bald sein Eigen nennen. Am 2. Mai soll das für die Andrews Collection konstruierte Gefährt bei Sotheby’s in Fort Worth, Texas, unter den Hammer kommen. Angegeben wird ein Listenpreis von 25.000 bis 40.000 US-Dollar. Das "Tron"-Bike besitzt einen 96-Volt-Elektromotor mit Lithium-Akkus und Hydraulik-Bremsen. Übrigens ließ sich Hollywood von den Kritiken zu "Tron: Legacy" nicht abschrecken: Im Herbst sollen die Dreharbeiten für "Tron 3: Ascension" beginnen...
Leben unter Extrembedingungen
Dass Leben selbst den widrigsten Umweltbedingungen trotzen kann, ist kein Geheimnis. Nun aber haben Forscher von der Friedrich-Schiller-Universität Jena Kreaturen an Orten entdeckt, die selbst für bakterielle Verhältnisse extrem sind: Die Biologen fanden florierende Gemeinschaften von Mikroorganismen an sogenannten Mofetten, Stellen im Untergrund, wo heiße und giftige Vulkangase hervorströmen. Die mikrobiellen Ökosysteme profitieren sogar von den Gasen: Die Bakterien ernähren sich gleichsam von dem austretenden Kohlendioxid und wandeln es in Methan und Essigsäure um. Die Mikroben bilden wiederum die Lebensgrundlage für andere Organismen.
Dichter Zwerg mit gewaltigem Schwerkraftmonster
M60-UCD1 ist eine ultrakompakte Zwerggalaxie in rund 54 Millionen Lichtjahren Entfernung. Mit durchschnittlich hundert Sternen pro Kubiklichtjahr ist sie eine der dichtesten bekannten Galaxien überhaupt. Außerdem ist sie mit 300 Lichtjahren Durchmesser auch eine der kleinsten Galaxien. Bevölkert ist M60-UCD1 durchwegs mit uralten Sternen, die vermutlich zu den ersten stellaren Objekten gehörten, die nach der Geburt des Universums vor über 14 Milliarden Jahren entstanden sind. Gäbe es im Inneren der Galaxie Planeten - was durchaus möglich ist - und würde man von der Oberfläche einer solchen hypothetischen Welt in den Nachthimmel hinauf blicken, würde man wohl einen atemberaubenden Anblick erleben: Geschätzte eine Million Sterne würden den Himmel bevölkern - eine unvorstellbare Menge im Vergleich zu den etwa 4.000 Einzelsternen, die man von der Erde aus mit freiem Auge sehen kann.
Das Spektakulärste an M60-UCD1 steckt in seinem Zentrum: Dort sitzt nämlich ein supermassives Schwarzes Loch mit der 20-Millionen-fachen Masse unserer Sonne. Damit ist dieses Schwarze Loch fünfmal massiver als jenes im Zentrum der Milchstraße und nimmt gut 15 Prozent der Gesamtmasse von M60-UCD1 ein. Wie eine so winzige Galaxie zu einem solchen Schwerkraftmonster gekommen ist, lässt Astronomen rätseln. Man vermutet jedoch, dass M60-UCD1 nur der Kern einer einst wesentlich größeren Galaxie ist, die den Großteil ihrer Sterne bei einem Zusammenstoß mit der nahen elliptischen Galaxie Messier 60 verloren hat.
Mineraliennetzwerk auf dem Mars
Ein besonders schönes Beispiel für mineralische Ablagerungen auf dem Mars hat der NASA-Rover "Curiosity" vor einigen Tagen entdeckt. Die Aufnahme stammt aus einer Formation am Fuße des Mount Sharp (Aeolis Mons), die die NASA-Forscher "Garden City" getauft haben, und zeigt mehrfarbige Mineralienadern, die auf das frühere Vorhandensein von Flüssigkeiten schließen lassen. Die Adern entstanden vermutlich, als sich Wasser seinen Weg durch Felsspalten bahnte und dort allmählich Mineralien ablagerte. Der umgebende Fels erodierte schneller, was schließlich dieses Netzwerk von bis zu vier Zentimeter dicken mineralischen Strukturen ans Licht brachte. Vermutlich entstanden die Mineralienadern lange nach jener feuchten Periode auf dem Mars, in der die mittlerweile bekannten Canyons und Flussdeltas entstanden sind. Möglicherweise, so die Wissenschafter, gab es auf dem Mars mehrere Phasen, in denen flüssiges Wasser über längere Zeiträume vorhanden war.