Meteor verglüht über Bangkok
Ein gewaltiger Feuerball hat Anfang des Monats in der thailändischen Hauptstadt Bangkok den Nachthimmel für wenige Sekunden annähernd taghell erleuchtet. Einigen Autofahrern ist es gelungen, das grünlich strahlende Himmelsspektakel am 2. November um etwa 20.35 Uhr Lokalzeit mit ihrer Armaturenbrett-Kamera einzufangen (Videos gibt es hier). Das Objekt bewegte sich von Osten nach Westen und war nicht nur in Bangkok zu sehen.
Laut der Thai Astronomical Society konnte das seltene Ereignis unter anderem in den Provinzen Khon Kaen, Nakhon Pathom, Chon Buri, Ratchaburi und Kanchanaburi beobachtet werden. Erst am 7. September war über der thailändischen Hauptstadt ein Meteor explodiert – damals allerdings um kurz vor 9 Uhr früh. Die Tatsache, dass zu dem aktuellen Meteor aus so vielen Landesteilen Augenzeugenberichte vorliegen, spricht dafür, dass das Objekt aus dem All in großer Höhe verglühte. Die grünliche Farbe rührt nach Ansicht von Astronomen vermutlich von einem hohen Chromanteil her, was auf einen Eisenmeteoriten hinweist.
An der Wurzel des Lebensstammbaums
Das Leben auf der Erde glich am Beginn wohl einem großen genetischen Durcheinander. Vermutlich irgendwann zwischen 3,8 und 3,5 Milliarden Jahren vor unserer Zeit hat sich dann die erste biologische Art gebildet, aus der sich in der Evolution alle anderen Arten entwickelten. Forscher des Max-Planck-Instituts für Dynamik und Selbstorganisation in Göttingen und der US-amerikanischen Cornell University präsentierten nun im Fachjournal "Physical Review E" eine Idee, wie aus dem genetischen Mischmasch die erste definierte Spezies entstanden sein könnte: Demnach fluktuierte das Leben vor Beginn der Darwinschen Evolution zwischen einem genetisch stark durchmischten und einem teilweise entmischten Zustand hin und her. Im Laufe der Zeit wurde der entmischte Zustand mit einem eng umrissenen genetischen Profil immer stabiler und blieb irgendwann als allererste Art bestehen.
Erster Blick auf die Pole des Zwergplaneten Ceres
Seit März 2015 umkreist die Nasa-Sonde Dawn Ceres und schickt in regelmäßigen Abständen neue, spektakuläre Bilder von dem größten Objekt des Asteroidengürtels. Die aktuellsten Fotos gewähren einen bisher unvergleichlichen Blick auf die Pole des knapp 1.000 Kilometer großen Zwergplaneten. Der Südpol (rechts) erscheint in dieser Aufnahme dunkel, weil kein Sonnenlicht ihn erhellt; seit Dawns Ankunft am 6. März befand sich diese Region stehts im Schatten. Dennoch lassen sich die Krater Attis und Zadeni ausmachen. Gut zu erkennen sind dagegen zahlreiche Merkmale des Nordpols, darunter etwa die Krater Jarovit, Ghanan und Asari sowie der Berg Ysolo Mons (hier eine Darstellung mit Beschriftung der entsprechenden Oberflächenstrukturen).
Lurch des Jahres
Seine leuchtend gelben Flecken machen ihn zu einem der auffälligsten Amphibien Mitteleuropas: Der Feuersalamander ist – wie übrigens auch alle übrigen heimischen Lurche – streng geschützt und wird in der nationalen Roten Liste als "potentiell gefährdet" eingestuft. Nun hat die Deutsche und Österreichische Gesellschaft für Herpetologie den Salamander zum "Lurch des Jahres 2016" ernannt. Obwohl die gelben Flecken potenzielle Feinde vor seiner Giftigkeit warnen sollen, ist der Kontakt mit dem Hautsekret für Menschen weitgehend harmlos. Der deutsche Name geht auf den Aberglauben zurück, dieser Salamander würde Feuer überleben und sein Gift die Glut löschen. Der Lebensraum des Feuersalamanders sind Laub- und Mischwälder mit Bächen, in denen die Weibchen ihre Larven absetzen. Er ist auch im Wiener Wald heimisch. Der Erhalt naturnaher Waldlebensräume gilt als die wichtigste Maßnahme zum Schutz des Feuersalamanders.
Fast 400 Millionen Jahre alter Wald entdeckt
Wo heute eisige Kälte und arktische Tundra vorherrschen, befanden sich einst ausgedehnte tropische Wälder: Paläontologen um Christopher Berry von der Cardiff University und John Marshall von der University of Southampton haben auf Spitzbergen im Nordatlantik die 380 Millionen Jahre alten fossilen Überreste eines der ältesten Wälder überhaupt entdeckt. Die versteinerten Baumstümpfe aus dem späten Devon zählen zu den Bärlappgewächsen der Spezies Protolepidodendropsis pulchra und wurden zu Lebzeiten vermutlich mehr als vier Meter hoch. Diesen Pflanzen verdanken wir die heutigen Steinkohlevorkommen. Damals freilich lag die Inselgruppe und das Sumpfgebiet, in dem sie wuchsen, nicht so nahe am Nordpol, sondern waren in der Nähe des Äquators zu finden. Wissenschafter gehen davon aus, dass die Entstehung der ersten Wälder im Devon dazu führte, dass die ursprünglich hohen CO2-Werte (sie waren etwa 15 Mal höher als heute) ziemlich rasch auf ein moderates Niveau absanken.
Parasitischer Zellhaufen entpuppt sich als extrem minimalisierte Qualle
Sie zählen zu den ungewöhnlichsten Lebewesen überhaupt: Myxozoa sind nur wenige Zellen umfassende Parasiten, die unter anderem in Fischen leben und in Aquakulturen große Schäden anrichten können. Wo diese Kreaturen evolutionär einzuordnen sind, war bisher ein Rätsel, das nun aber Wissenschafter um Paulyn Cartwright von der University of Kansas lösen konnten: Erbgut-Untersuchen offenbarten die überraschende Erkenntnis, dass Myxozoa den Quallen nahe stehen und damit zu den Nesseltieren zählen. Wie es scheint, repräsentieren diese Wesen eine extreme Form biologischer Minimalisierung. Der Bauplan der Parasiten hat sich im Laufe der Evolution auf das Notwendigste reduziert, selbst die genetische Ausstattung ist in Relation zu herkömmlichen Quallen außerordentlich verschlankt. Laut Cartwright existieren nur wenige Arten im Tierreich, die über ein vergleichbar kleines Genom verfügen.
Jahrtausendealtes Spiel in chinesischer Gruft entdeckt
Chinesische Archäologen haben nahe der Stadt Qingzhou in der ostchinesischen Provinz Shandong in einem bereits vor Jahrhunderten geplünderten Grab die Überreste eines antiken Brettspiels entdeckt. Die 2.300 Jahre alte Gruft enthielt unter anderem diesen 14-seitigen Würfel aus Elfenbein; zwei Seiten wiesen keine Beschriftung auf, die restlichen 12 Seiten waren mit den Zahlen 1 bis 6 in einer antiken Siegelschrift versehen. Darüber hinaus legten die Forscher 21 rechteckige nummerierte Spielsteine und das Bruchstück eines Spielbrettes frei. Vermutlich gehörten die Artefakte einst zu einem als "Bo" bzw. "Liubo" bezeichneten Spiel. Nach welchen Regeln es vor Jahrtausenden gespielt wurde, lässt sich heute kaum noch rekonstruieren, doch ein rund 2.200 Jahre altes Gedicht von einem Mann namens Song Yu vermittelt einen Eindruck, wie es dabei zugegangen sein mag: "Mit Bambuswürfeln und Elfenbeinsteinen begann schließlich das Spiel 'Liu Bo'. Seiten werden gewählt und man rückt gemeinsam vor. Verwegen bedrohen sie einander. Steine werden erobert und Punkte verdoppelt. 'Fünf weiß!'-Rufe erklingen."
Ein Babyplanet wächst heran
Erstmals ist es gelungen, einen gleichsam neugeborenen Exoplaneten beim Wachsen zuzusehen. Astronomen um Stephanie Sallum von der University of Arizona in Tucson haben um den nur zwei Millionen Jahre alten sonnenähnlichen Stern LkCa 15 charakteristische Infrarotstrahlung von heißem Gas und Staub festgestellt, die auf einen heranwachsenden Gasriesen schließen lässt. Das System liegt rund 450 Lichtjahre von der Erde entfernt und zeigt laut der Arbeit im Fachblatt "Nature" noch eine weitere Besonderheit: In der protoplanetaren Scheibe um LkCa 15 klafft bereits eine große Lücke mit einem Durchmesser von rund 100 Astronomischen Einheiten. Dies bedeutet, dass das junge Exoplanetensystem diese Region des Sternsystems bereits weitgehend von Gas und Staub befreit hat. In der oberen Abbildung ist diese Zone gut erkennbar. Die grünen und violetten Punkte geben Infrarotquellen wider, die auf die Position von Exoplaneten schließen lassen. Der Stern selbst wurde mit einer Blende abgedeckt.
Schneeball im All
Ende Oktober hat die Nasa-Sonde Cassini ein spektakuläres Manöver durchgeführt: So nahe wie nie zuvor ist der Instrumententräger an der Oberfläche des Saturnmonds Enceladus vorüber geflogen. Dabei passierte Cassini auch Wasserdampfschwaden und Eispartikelwolken, die nach Ansicht der Wissenschafter auf einen salzhaltigten Wasserozean unter der kilometerdicken Eiskruste des Himmelskörpers hindeuten. Die bisherige Datenauswertung ergab einige spektakuläre Funde: So dürfte die Oberfläche von Enceladus von zahlreichen kleinen Gräben durchzogen sein, die in vieler Hinsicht Gletscherspalten auf der Erde ähneln. Vermutlich entstehen diese durch unterirdische Eisbewegungen. Die obere Cassini-Aufnahme stammt vom 8. September 2015 und zeigt den Saturnmond Dione vor dem hell strahlenden Enceladus im Hintergrund.
Riesige Galaxiengruppe im frühen Universum
Astronomen haben mithilfe des Wide-field Infrared Survey Explorers (WISE) der Nasa einen dichten supermassiven Galaxien-Cluster in 8,5 Milliarden Lichtjahren Entfernung entdeckt. Es ist dies die größte Galaxienversammlung, die je in einer so großen Distanz beobachtet werden konnte. Das Objekt mit der Bezeichnung MOO J1142+1527 vereinigt auf sich die etwa 10.000-fache Masse unserer Milchstraße. Die Astrophysiker vermuten, dass es jenseits der 8,5-Milliarden Lichtjahre allenfalls eine Hand voll Galaxien-Cluster mit diesen gewaltigen Ausmaßen gibt.