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Eine der giftigsten Schlangen der Welt: Die schwarze Mamba. Da sie oft in der Nähe von Menschen lebt, kommt es immer wieder zu Unfällen, bei denen Menschen unabsichtlich eine Schlange erschrecken oder stören. Ohne Gegengift endet ein Biss innerhalb von 15 Minuten und drei Stunden tödlich.
Genf – Es passierte im Jahr 2007. Vor laufender Kamera: Ein schriller Schrei, wenige Minuten später ringt Schlangenexperte David Williams um Atem. Er wurde von einem Taipan (Oxyuranus scutellatus), einer Giftnatter gebissen. "Beeilt euch, Leute", beschwört er seine Kollegen noch, ehe er ins Koma fällt. Eine 1.500-Euro-Spritze mit Gegengift rettete dem Leiter der australischen Schlangengiftforschung das Leben.
"Wenn ich die nicht bekommen hätte, würdet ihr jetzt nicht mit mir reden, sondern meine Grabrede vorbereiten", sagte Williams nach dem Aufwachen trocken in die Kamera. Sein Glück war, dass die Dosis Gegengift in der Klinik seines Schlangenprojekts in Papua-Neuguinea zur Hand war. Für weltweit mehr als 100.000 Menschen pro Jahr endet ein Schlangenbiss dagegen tödlich. Das Fatale: Weltweit fehlt Antiserum. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) in Genf hat Alarm geschlagen und Williams hilft ihr mit seiner Expertise, die Produktion von sicheren Gegengiften anzukurbeln.
"In vielen Ländern gibt es keine eigene Qualitätsprüfung für Medikamente", sagt Micha Nübling, Leiter der zuständigen WHO-Abteilung. So wurden manche Märkte in Afrika über Jahre mit kaum wirksamen Gegengiftmedikamenten aus Asien überschwemmt. Die halfen nicht, die Menschen wurden skeptisch und gingen zu dubiosen Heilern, die meist auch nichts ausrichten konnten. So ging der Markt kaputt. Der einzige Hersteller eines wirksamen Produkts, das gegen Bisse von Schlangen in Afrika hilft, die französische Firma Sanofi, stellte die Produktion 2014 ein. "Insbesondere in Afrika südlich der Sahara gibt es große Engpässe", so Nübling.
Ähnlich problematisch wie Dengue-Fieber
Dabei ist Gegengift nicht gleich Gegengift. Wenn ein asiatischer Taipan zubeißt, hilft nur ein Mittel, das aus den Giftkomponenten der selben Tierart hergestellt wurde. Serum aus dem Gift indischer Nattern bewirkt in Afrika hingegen wenig. "In Ghana hat ein indisches Produkt 2004 das französische ersetzt und die Todesrate durch Schlangenbisse stieg um das Sechsfache", berichtet Williams.
In Afrika ist das Problem besonders groß, weil es kein einziges adäquates Mittel gibt. Bis zu 30.000 Menschen sterben jedes Jahr an Schlangenbissen. Indien ist ebenfalls in Nöten, da wird zwar Gegengift hergestellt, aber: "Viele Produkte sind von zweifelhafter Qualität", so Williams. Schätzungen zufolge sterben dort mindestens 50.000 Menschen im Jahr durch den Biss einer Giftschlange.
Was kann die WHO tun? Sie hat Schlangenbisse zum einen auf die Liste der vergessenen tropischen Krankheiten gesetzt. Das erhöht die Aufmerksamkeit für die Misere und macht hoffentlich mehr Geld in reichen Ländern für die Unterstützung von Lösungen locker. Die Zahl der Todesopfer durch Bisse ist so hoch wie bei Dengue-Fieber, eine Krankheit, die deutlich mehr Aufmerksamkeit bekommt.
Es braucht Herden von Pferden
Außerdem arbeitet die WHO an Richtlinien für die sichere Produktion wirksamer Mittel und lässt nun auch selbst Mittel testen. Sie sind polyvalent. Das heißt, sie sollen gegen die Bisse möglichst vieler Giftschlangen in Afrika südlich der Sahara wirken. "Die erste Phase der Labortestung ist abgeschlossen, als nächstes stehen Tests auf Wirksamkeit bei Mäusen an", sagt Nübling. Sobald die WHO Mittel mit ihrem Gütestempel versieht, sollte die Produktion anlaufen und die Skepsis in der Bevölkerung überwunden werden. Zwölf Monate könnte es aber noch dauern, bis die Produktion läuft, meint Nübling.
Ein Kriterium für die nachhaltige Produktion: Der Hersteller braucht große Pferdeherden. Giftschlangen werden gemolken, und mit den Giftkomponenten werden Pferde infiziert. Sie sterben daran nicht, bilden aber Antikörper, die bei der Blutentnahme gewonnen und für das Gegengift für Menschen verwendet werden. Manche Impfstoffe würden auch schon mit Hilfe "humanisierter Kühe" gewonnen, sagt Nübling. Bei diesen Kühen seien Gene für das Immunsystem durch menschliche Gene ersetzt worden. Mit diesen Tieren liefen in den USA vielversprechende Impfstofftests. Für die großen Mengen Schlangengift, die benötigt werden, sei das aber keine Alternative.
Wie sollen sich Touristen auf Auslandsreisen verhalten? "Nicht barfuß im Busch herumgehen, eine Taschenlampe mitnehmen und bei Dunkelheit Wege beleuchten", sagt Williams. Das Risiko gebissen zu werden sei für Touristen minimal. Es treffe vielmehr Einheimische, die barfuß auf Feldern arbeiteten, und Kinder, die im Dunkeln zum Toilettengang nach draußen müssten. "Hier kann jeder Tourist helfen: Für 20 Euro kann man eine ganze Familie in Asien oder Afrika mit Gummistiefeln ausstatten", sagt er. Auch Moskitonetze, die Ränder sorgfältig unter die Schlafmatte gesteckt, hielten giftige Schlangen ab. (APA, dpa, 23.8.2017)