Zagreb/Belfast – Kroatien ist nach einem 4:1-(3:1)-Heimsieg über Griechenland auf dem Weg Richtung WM 2018 in Russland. Auch die Schweiz steht nach einem hochverdienten 1:0 (0:0) am Donnerstagabend in Nordirland vor der Qualifikation. Die Playoff-Rückspiele steigen am Sonntag in Basel (18 Uhr) und Piräus (20.45 Uhr).

Die Kroaten bestimmten im Zagreber Maksimir-Stadion von Beginn an die Partie und durften in der 13. Minute nach einem Elfmeter des überragenden Luka Modric erstmals jubeln. Griechenlands Schlussmann Orestits Karnezis hatte den Strafstoß verursacht, weil ihm nach einem Rückpass der Ball weggesprungen und er beim Rettungsversuch gegen Milan-Stürmer Nikola Kalinic zu spät dran gewesen war (11.).

Bereits in der 19. Minute hieß es 2:0: Nach einem Stanglpass von Ivan Strinic vollendete Kalinic, der für den verletzten Juventus-Legionär Mario Mandzukic in die Startelf gerückt war, lässig per Außenrist. Der kurzzeitige griechische Anschlusstreffer resultierte aus einem Corner, bei dem Kapitän Sokratis vom Fünfer-Eck Richtung Kreuzeck köpfelte. Der dort positionierte Dejan Lovren kam mit seiner Kopfballabwehr zu spät und lenkte den Ball unter die Kreuzlatte in die eigenen Maschen (30.).

Nur drei Minuten später war der Zweitore-Abstand aber wiederhergestellt: Nach einer Maßflanke von Rechtsverteidiger Sime Vrsaljko musste der von der Abwehr sträflich vernachlässigte Ivan Perisic nur noch den Kopf hinhalten (33.). Nach dem Wechsel ermöglichte ein schwerer Abwehrschnitzer von Kostas Stafylidis das 4:1 durch Hoffenheim-Stürmer Andrej Kramaric (49.).

Die nun schon zu Hause zwölf Pflichtspiele unbesiegten Kroaten haben in bisher vier Play-off-Duellen immer den Sprung zur Endrunde geschafft. Ex-Europameister Griechenland braucht nach der ersten Auswärtsniederlage in der laufenden Quali ein Fußballwunder in Form eines 3:0-Sieges, um das Ruder im Heimspiel noch herumzureißen.

Schweiz in Belfast dominant

Die Schweizer dominierten im mit 18.000 Zuschauern ausverkauften Windsor Park von Belfast ebenfalls von Anfang an, bissen sich aber lange Zeit die Zähne an den extrem defensiv eingestellten Hausherren aus. So scheiterte Benfica-Torjäger Haris Seferovic nach einer Flanke von Xherdan Shaqiri an Goalie Michael McGovern (18.). Unmittelbar nach der Pause zog ein Shaqiri-Schuss knapp übers Kreuzeck (46.), acht Minuten später kam Seferovic im Strafraum um Sekundenbruchteile zu spät (54.).

Erst ein Elfergeschenk knackte den Abwehrriegel der Nordiren: Corry Evans krachte ein Shaqiri-Schuss im Strafraum an den angelegten Oberarm, woraufhin Schiedsrichter Ovidiu Hategan sofort auf Elfmeter entschied. Milan-Legionär Ricardo Rodriguez (58.) behielt die Nerven und verwandelte sicher, die Nati steht damit die vor ihrer vierten WM-Teilnahme in Folge, insgesamt der elften. (APA, 9.11.2017)

Europäisches WM-Playoff, Donnerstag

Nordirland – Schweiz 0:1 (0:0). Belfast
Tor: Rodriguez (58./Handelfer)

Kroatien – Griechenland 4:1 (3:1). Zagreb
Tore: Modric (13./Foulelfer), Kalinic (19.), Perisic (33.), Kramaric (49.) bzw. Sokratis (30.)