Hat Curiosity auf dem Mars Mikrofossilien entdeckt? (I)
US-Wissenschafter sind auf Schwarzweißaufnahmen von Marsgestein, die der Nasa-Rover Curiosity kürzlich mit seiner Mastcam und später auch in Farbe mit dem Mars Hand Lens Imager (MAHLI) geschossen hat, auf kleine kuriose Strukturen aufmerksam geworden, die schnell auch Astrobiologen auf den Plan riefen. Die Bilder stammen von einer Stelle namens "Vera Rubin Ridge", an der sich der Roboter ab dem 15. Dezember für eine Weile aufgehalten hatte. Um was es sich bei den mit maximal fünf Millimetern Länge recht winzigen länglichen Formen (Bild oben) handelt, ist unklar. Das Team um Ashwin Vasavda vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der Nasa hält die Beobachtung jedenfalls für aufregend genug, dass es den inzwischen weitergefahrenen Rover wieder an die entsprechende Stelle zurückschickte.
Curiosity-Teammitglied Christopher Edwards schrieb in einem Missionsupdate vom 3. Jänner: "Im Arbeitsgebiet vor dem Rover gab es einige sehr eigenartige Ziele, die eine erneute Untersuchung rechtfertigen." Was diese seltsamen Stäbchen so besonders macht, sei ihre große Ähnlichkeit mit prähistorischen fossilen Lebensspuren von der Erde, wie unter anderen der britische Astrobiologe Barry DiGregorio meint. Auch Nasa-Forscher Vasavda will nicht ausschließen, dass es sich um potenzielle Fossilien handeln könnte: "Das wäre aber nicht unsere erste Interpretation dieses Fundes."
Hat Curiosity auf dem Mars Mikrofossilien entdeckt? (II)
Nähere Untersuchungen der Bilder hätten ergeben, dass die würstchenartigen Formen an vielen Stellen recht regelmäßig erscheinen. Das würde für kristalline Strukturen sprechen und damit auch für eine geologische Entstehung. Laut Vasavada sei es allerdings auch schwer, einen biologischen von einem rein geochemischen Kristallisationsprozess zu unterscheiden. "Das wäre schon in einem Labor auf der Erde nicht einfach", so der Forscher.
Der Feldgeologe und Planetologe Pascal Lee (Mars Institute) findet den Fund ebenso spannend: "Obwohl ein rein mineralischer Ursprung natürlich am plausibelsten erscheint, erinnern mich diese Strukturen auf den ersten Blick dennoch stark an die Folgen von Bioturbation." Aufgefüllte Bohrgänge von dieser Größenordnung würden allerdings auf makroskopische, mehrzellige Lebewesen hindeuten, also etwas weit jenseits jener Einzeller, die man bisher mit möglichem Marsleben meint. Für eine solche außerordentliche Behauptung, braucht es freilich auch außerordentlich gute Beweise, so Lee. Dieser Fund gehört zwar nicht dazu, würde allerdings die Suche nach solchen Beweisen in jedem Fall rechtfertigen.
Riesenkrake vor Alaska entdeckt
Der Pazifische Riesenkrake (Enteroctopus dofleini) gilt als der größte Oktopode der Welt. Ausgewachsene Exemplare erreichen selten aber doch ein Gewicht von jenseits der 200 Kilogramm und eine Spannweite von zumindest neun Metern. Nun haben Forscher von der Alaska Pacific University in Anchorage im Prince William Sound an der Südküste von Alaska eine weitere bisher unbekannte Riesenkraken-Spezies entdeckt.
Wie die Wissenschafter im "American Malacological Bulletin" berichten, zeigt die neu identifizierte Art gegenüber den bisher bekannten Enteroctopus-Vertretern äußerlich recht große Ähnlichkeiten. Genetische Analysen stellten allerdings eindeutige Unterschiede zum bisher einzigen bekannten Vertreter der Riesenkraken in der nördlichen Hemisphäre fest.
Mysteriöser beinloser Springmeister
Wenn ein Eiskunstläufer seine Sprünge vollführt, so mag das vielleicht eleganter aussehen als bei Asphondylia, er hat allerdings auch einen enormen Vorteil gegenüber dem winzigen Würmchen: Er besitzt Beine. Dass diese Fliegenlarven überhaupt hüpfen können, war einem Team um Grace Farley von der Duke University (North Carolina) erst klar geworden, als die rund drei Millimeter kleinen Tiere temperamentvoll ihre Petrischalen im Labor verließen. Nähere Beobachtungen und Aufnahmen mit einer Highspeed-Kamera, die 20.000 Bilder pro Sekunde festhält (Video), enthüllten, wie Asphondylia das anstellt: Die Larve biegt ihr Hinterende nach vorne und platziert es unter sich.
Indem sie Flüssigkeit in ihrem Körper verschiebt, baut sie eine Spannung auf, die sie sehr rasant wieder freisetzen kann, indem sie ihren Leib blitzartig ausstreckt. Dabei schnellt sie mit bis zu einem Meter pro Sekunde in die Luft und springt die dreißigfache Distanz ihrer Körperlänge (ein Mensch müsste in diesen Größenverhältnissen 60 Meter weit springen). Warum die Larve diese Fähigkeit besitzt, ist einigermaßen mysteriös, immerhin verbringt sie ihr ganzes Dasein vom Ei bis zur Verwandlung in eine Fliege eingepfercht im Inneren eines Gallgewächses an einer Pflanze.
Der Vorfahre von Menschen und Haien
Bei der Untersuchung eines 385 Millionen Jahre alten Fossils haben internationale Wissenschafter Belege dafür gefunden, dass der letzte gemeinsame Vorfahre von Mensch und Hai im frühen Silur gelebt haben dürfte. Die Forscher aus den USA, Irland und Großbritannien analysierten die Überreste eines 2001 im Rheinischen Schiefergebirge (Deutschland) entdeckten Hais aus dem Devon. Die Gladbachus adentatus benannte Art stellte sich dabei als Übergangsform zwischen der älteren Spezies G. acanthodians und ihrem Nachfolger G. chondrichthyes heraus und zeigte, dass die Haievolution komplexer verlief als bisher angenommen. Die in den "Proceedings of the Royal Society B" beschriebenen Ergebnisse füllen eine Lücke im bisher bekannten Hai-Stammbaum – und sie datierten zugleich den letzten gemeinsamen Ahnen von Menschen und Haien, also jenen Moment, da sich Knorpelfische und Knochenfische voneinander trennten, auf 440 Millionen Jahre vor heute.
Blinkender Stern zerreißt einen Gasriesen
Der Stern RZ Piscium gleicht in gewisser Hinsicht Tabbys Stern, der Astrophysiker in den letzten Jahren durch sein unvorhersehbares Geblinke über potenzielle Alienstrukturen in dessen Orbit spekulieren ließ. Mittlerweile ist klar, dass den offiziell mit KIC 8462852 bezeichneten Stern wohl keine Dyson-Sphäre umkreist, sondern kosmischer Staub an den unregelmäßigen Verfinsterungen Schuld hat.
Ähnliches dürfte auch für die unregelmäßigen Helligkeitsveränderungen von RZ Piscium gelten. Aktuelle Beobachtungen zeigen zudem, dass der rund 550 Lichtjahre entfernte sonnenähnliche Stern verhältnismäßig jung ist: Mit einem Alter von 30 bis 50 Millionen Jahren müsste RZ Piscium eigentlich dennoch bereits seine protoplanetare Scheibe verloren haben – und doch verdunkeln Gas- und Staubwolken immer noch sein Leuchten. Wie das System aussehen könnte, zeigen diese Videos.
Woher kommen also die dichten Strukturen um den Stern? Ein Team um Benjamin Zuckerman von der University of California, Los Angeles, fand Hinweise darauf, dass die Wolken von zumindest einem massiven Gasriesen stammen, den RZ Piscium durch seine Gezeitenkräfte gerade in Stücke zerreißt. Eine weitere im "Astronomical Journal" präsentierte These lautet, dass dort zwei gasreiche Exoplaneten kollidiert sind und so für eine massive Gas- und Staubansammlung sorgen.
Die kleinsten Regenbögen der Natur
Sogar Arachnophobiker müssen zugeben, dass diese kleinen Achtbeiner außerordentlich schön sind. Die Männchen der winzigen Pfauenspinnen aus der Familie der Springspinnen zeichnen sich durch eine besondere Farbenpracht aus, die eine wichtige Rolle bei der Werbung um die Weibchen spielt. Nun haben Wissenschafter die Grundlagen der optischen Effekte aufgedeckt, die hinter der buntschillernden Pracht stecken.
Das intensive Farbspektrum der Pfauenspinnen ist laut dem Bericht im Fachjournal "Nature Communications" den speziellen Nanostrukturen der Schuppen auf ihrem Hinterleib zu verdanken. Die Untersuchungen ergaben, dass jede einzelne dieser Schuppen gleichsam einen winzigen Regenbogen erzeugen kann. Derartige optische Effekte ließen sich bisher selbst mit High-End-Fertigungstechniken nicht reproduzieren, meinen die Forscher.
Galaxien mit großen Kernen sind schneller ausgewachsen
Im Zentrum der meisten größeren Galaxien sitzt ein gigantisches Schwarzes Loch. Bei früheren Beobachtungen konnten Astrophysiker eine Beziehung zwischen der Größe dieser Schwerkraftmonster und der Sterngeburtenrate der entsprechenden Galaxie feststellen: Je massiver das Schwarze Loch ist, desto mehr Sterne bringt die Galaxie hervor. Wie hier jedoch die Kausalitäten wirken und ob es tatsächlich eine direkte Verbindung zwischen diesen beiden Faktoren gibt, konnte bislang noch nicht nachgewiesen werden. Nun ist es einem Forscherteam um Ignacio Martin-Navarro von der University of California in Santa Cruz gelungen, eine weitere Korrelation zwischen der Masse des zentralen Schwarzen Lochs und der Produktivität seiner Galaxie nachzuweisen.
Die Wissenschafter untersuchten die Lichtspektren von 74 Sterneninseln in der näheren kosmischen Umgebung. Dabei ergab sich zur Überraschung der Astrophysiker folgender Zusammenhang: Je massiver ein galaktisches Schwarzes Loch ist, desto höher ist zu Beginn die Sternentstehungsrate, aber desto früher ist dieser stellare "Babyboom" auch wieder vorüber. Galaxien mit außerordentlich massereichen Schwarzen Löchern sind demnach besonders schnell "ausgewachsen", Galaxien mit kleineren Zentren brauchen laut "Nature" dafür im Schnitt vier Milliarden Jahre länger. Wie genau die unmittelbaren Zusammenhänge zwischen Sternproduktionsbedingungen und den Größen der Schwarzen Löcher aussehen, bleibt weiterhin rätselhaft.
Wer am lautesten schreit, hat Recht
Die Weißkopf-Sakis im Wiener Haus des Meeres sind richtige Plaudertaschen. Nicht selten kommt es bei den beiden Brüdern dabei zu unüberhörbaren Diskussionen. Untersuchungen von Biologiestudenten der Uni Wien haben nun gezeigt, dass offenbar gilt: Wer am lautesten schreit, hat Recht. Weißkopf-Sakis sind mittelgroße Affen, die im nördlichen Teil Südamerikas vorkommen. Die akustische Untersuchung ergab zumindest drei verschiedene Typen von Lauten, die man grob in ein Trillern, ein Quietschen und in ein Pfeifen durch die Nase einteilen kann. Dabei zeigte sich: Getrillert wird am meisten, und da ist es mit Abstand der dominantere der beiden Brüder, der sich hervortut. Damit dürfte auch bei den Sakis gelten, was für Menschen immer wieder behauptet wird: Wer am lautesten schreit, hat Recht – und schafft an.
China will Lebewesen auf den Mond bringen
Es ist wohl keine Übertreibung zu behaupten, dass wir am Beginn einer neuer Ära der Weltraumforschung stehen. Mehrere Staaten und Privatunternehmen wollen in den kommenden Jahren erdnahe Asteroiden, den Mond und schließlich auch den Mars entweder mit Sonden näher in Augenschein nehmen oder Astronauten hinschicken. Vor allem der Erdtrabant geriet zuletzt in den Mittelpunkt des Interesses einiger Länder, darunter auch der USA und ganz besonders von China.
Das Land der Mitte hat im Rahmen seines Chinese Lunar Exploration Programs (CLEP) bereits zwei Orbiter und einen Lander zum Mond geschickt. Heuer könnte die nächste Sonde auf dem Mond landen. Die Chang'e-4-Mission soll im kommenden Juni starten und rund sechs Monate später eine Landeeinheit samt Rover im Südpol-Aitken-Becken, dem größten lunaren Einschlagkrater, auf der erdabgewandten Seite des Mondes landen lassen.
Mit an Bord befinden sich nach Angaben der chinesischen Raumfahrtagentur CNSA neben einer ganzen Reihe von Messinstrumenten auch ein Behälter mit Pflanzensamen und lebenden Insekten, die dort eine einfache, abgeschlossene Version eines Ökosystems etablieren sollen. Mit den damit verbundenen Experimenten wollen die Forscher vor allem die Auswirkungen der Mondgravitation auf Lebewesen untersuchen.
Zoowelt
Mit zwei Westlichen Gabunvipern sind vor dem Jahreswechsel tierische Rekordhalter neu im Tiergarten Schönbrunn in Wien eingezogen. Die Westliche Gabunviper ist mit über zehn Kilogramm die schwerste Giftschlange der Welt. Außerdem ist sie die Giftschlange mit den längsten Giftzähnen. "Diese Zähne können rund fünf Zentimeter lang werden", erklärte Tiergartendirektorin Dagmar Schratter. Auf dem Speiseplan der Gabunviper stehen Ratten, Mäuse und andere Nagetiere.
Nicht gefährlich werden die Gabunvipern dagegen ihren Mitbewohnern, den Grünen Baumeidechsen, die in den Bäumen des Terrariums leben. Auch sie sind erstmals im Tiergarten zu sehen. Grüne Baumeidechsen werden rund 45 Zentimeter lang und sind in Kenia und Tansania heimisch. Durch ihre grüne Färbung sind sie an das Leben zwischen den Blättern gut angepasst. Ihren Schwanz, der rund zwei Drittel der Körperlänge einnimmt, nutzen sie beim Klettern zum Balancieren. (tberg, red, 7.1.2018)