Tigerhaie werden fast so groß wie ihre "weißen" Verwandten und gelten als Allesfresser.
Der Tigerhai ist mehr als doppelt so alt wie gedacht: Schon seit rund 13,8 Millionen Jahren schwimmt der bis zu fünfeinhalb Meter lange Räuber durch die Meere. Das berichtet ein internationales Forscherteam um Julia Türtscher von der Universität Wien im Fachjournal "Paleobiology". Fossile Zähne erlaubten den Nachweis – und gaben weitere Einblicke in die Evolutionsgeschichte der Tiere.
Weil ihr Knorpel-Skelett nur unter sehr speziellen Umständen über längere Zeiträume erhalten bleibt, werden Hai-Fossilien nur sehr selten gefunden. Doch die Tiere haben ein sogenanntes Revolvergebiss, bei dem immer wieder abgebrochene oder ausgefallene Zähne nachwachsen. Daher sind von vielen ausgestorbenen Haien stark mineralisierten Zähne bekannt, die Aufschlüsse über ihre einstigen Besitzer geben. Dank dieser Dental-Archive weiß man etwa, dass moderne Haie schon vor rund 295 Millionen Jahren gelebt haben.
Einzigartige Beißer
Der Tigerhai umfasst heute nur noch eine einzige Art – Galeocerdo cuvier. Sie zählt zu den größten lebenden Haien. Seinen deutschen Namen verdankt das Tier dem vor allem bei Jungtieren ausgeprägten Streifenmuster am Körper. Die Zähne dieser Art sind einzigartig: Mit ihrer breiten, doppelt gezähnelten Schneidekante können sie selbst Schildkrötenpanzer mühelos durchschneiden.
Zähne von Tigerhaien sind fossil bereits seit ca. 56 Millionen Jahren bekannt. Basierend auf diesen Funden wurden bislang über 22 ausgestorbene Tigerhaiarten beschrieben. "Doch viele davon sind zweifelhaft, was zu einer immer noch ungeklärten Evolutionsgeschichte dieser Hai-Gattung führt", schreiben Türtscher und Kollegen.
Korrigierte Artenzahl
Die Wissenschafter haben nun mit Hilfe geometrisch morphometrischer Analysen gezeigt, dass nur fünf der beschriebenen 22 fossilen Tigerhai-Arten tatsächlich gültig sind. Dazu kommt noch Galeocerdo cuvier. "Gemeinsam mit der modernen Art umfasst die evolutive Geschichte der Tigerhaie also lediglich sechs Arten", berichten die Forscher.
Im Rahmen der Studie konnten sie auch Merkmale an mehreren Zähnen, die aus dem mittleren Miozän vor rund 13,8 Millionen Jahren stammen, dem heutigen Tigerhai zuordnen. "Wir konnten zeigen, dass der heutige Tigerhai nicht – wie bisher gedacht – rund 5,3 Millionen Jahre alt ist, sondern bereits vor ca. 13,8 Millionen Jahren gelebt hat", sagte Türtscher. Fürchten muss Galeocerdo cuvier heute, neben dem Menschen, nur einen anderen Spitzenprädator: den Schwertwal. (red, APA, 28.3.2021)