Die NASA will eines Tages Transporte von Versorgungsgütern und Reparaturen an Raumfähren, Satelliten oder auch Sonden ganz durch Roboter ausführen lassen. Dazu müssen die automatischen Weltraumreisenden in der Lage sein, eigenständig an ihr Ziel anzudocken. Bei dem rund 110 Millionen Dollar (85,5 Mio. Euro) teuren Test sollten verschiedene Technologien etwa zum Manövrieren erprobt werden. Tatsächlich näherte sich das Roboterfahrzeug auch mit Hilfe von Navigationssystemen und Sensoren an Bord bis auf 90 Meter dem Kommunikationssatelliten, der in einer Höhe von rund 750 Kilometern die Erde umkreist. Aber die geplante Nähe von etwa fünf Metern erreichte das Fahrzeug nicht: Nachdem Navigationsprobleme auf einen Treibstoffmangel hingedeutet hatten, entschied sich die NASA zu einem Abbruch des Tests.
Die Mission
Das Roboterfahrzeug mit dem Kürzel DART (Demonstration of Autonomous Rendezvous Technology/Demonstration autonomer Rendezvous-Technologien) war am Freitag auf dem Luftwaffenstützpunkt Vandenberg in Kalifornien gestartet. Die erste Etappe legte es an Bord eines Flugzeuges zurück, und nach dem Freisetzen steuerte es dann mit Hilfe einer Pegasus-Rakete den Kommunikationssatelliten an.