Rodney Melville, der Richter im Prozess gegen Popstar Michael Jackson, hat mit fester Hand und trockenem Humor den "Jahrhundertprozess" schneller als erwartet durchgezogen. Der von Kollegen als extrem fair und sehr erfahren beschriebene Jurist legte gleich zu Beginn ein flottes Tempo vor. Schon bei der Jury-Auswahl beschränkte er die Befragung der einzelnen Kandidaten durch die Anwälte auf je zehn Minuten. Den zwölf Geschworenen servierte der 63- Jährige die "Melville"-Diät. "Wir werden alle 30 Pfund abspecken", prophezeite der Richter mit Blick auf sein straffes Tagesprogramm, in dem nur kurze Snackpausen erlaubt waren.
Dass er mit sanfter Stimme, aber fester Hand agiert und keine Mätzchen im Gerichtssaal duldet, musste Michael Jackson schon bei der ersten Anhörung im Januar 2004 erfahren: Seine 20-minutige Verspätung sei eine "Beleidigung des Gerichts", rügte Melville.
Mit witzigen Bemerkungen hakte der Richter gelegentlich bei den Geschworenen nach, ob sie noch aufpassen würden. Zuschauer und Reporter ließ er im Gericht zu, nicht aber Fernsehkameras, aus Sorge vor einem noch größeren Medienzirkus. Nur ein Zugeständnis machte Melville zum Prozessende: Die Urteilsverlesung wird Live im Fernsehen übertragen.
Normalerweise werden Richter beim Oberen Gericht in Santa Barbara per Losverfahren ermittelt, doch für den Jackson-Fall wurde Melville wegen seiner langjährigen Erfahrung und Eignung ausdrücklich ernannt. "Er hat von kleinen Diebstählen bis zu Mordfällen mit Todesstrafe alles abgehandelt", erklärte ein Vorsitzender beim Superior Court im Kreis Santa Barbara.
Nach einem Karrierestart als Strafverteidiger im südkalifornischen San Bernardino war Melville Anfang der 70er Jahre in den kleinen Ort Santa Maria gezogen, wo er sich als Strafverteidiger einen Namen machte. 1987 wurde er zum Richter im Kreis Santa Barbara ernannt.
Der Staatsanwalt: Tom Sneddon
Michael Jacksons "Erzfeind", Oberstaatsanwalt Tom Sneddon, hat in dem Missbrauchprozess nicht das letzte Wort behalten. Für das wichtige Schlussplädoyer schickte der scharfzüngige Strafverfolger seinen wortgewandten Vertreter Ron Zonen ins Feld. "Sneddon ist selber zur Zielscheibe von Jacksons Verteidigern geworden, als übereifriger Verfolger, der den Popstar bis ans Ende der Welt jagen würde", so erklärte eine Prozessbeobachterin den Rückzieher.
Sneddon erntete wenig Lob, als die Anklage die Beweisführung beendete. Der Fall stehe auf wackeligen Füßen, hieß es. Sneddon habe Zeugen an Land gezogen, denen man nicht trauen kann. Doch ihm war ein entscheidender Coup gelungen. Er konnte den zuständigen Richter davon überzeugen, frühere Missbrauchsvorwürfe aus den 90er Jahren in dem aktuellen Verfahren zuzulassen. Damit wollte Sneddon den Sänger als pädophilen Wiederholungstater darstellen.
Schon vor zehn Jahren war Sneddon Missbrauchsvorwürfen gegen den Popstar nachgegangen, doch es kam nicht zum Prozess. Jackson hatte der Familie des damals betroffenen Jungen eine Millionenabfindung gezahlt. In einem Lied auf seinem HIStory-Album besingt Jackson Sneddon als "kalten Mann".
Der neunfache Familienvater, Vietnamveteran und Karrierejurist Sneddon gilt als kämpferischer Verfechter von Recht und Gesetz. Kollegen beschreiben den 63-Jährigen als hartnäckig, scharfzüngig und zielgerichtet.
Energisch bestreitet Sneddon, nach seinem ersten Scheitern jetzt einen Rachefeldzug gegen Jackson zu führen. Doch die Genugtuung war dem selbstsicheren Juristen bei einem Presseauftritt nach Jacksons Verhaftung anzusehen. So erlaubte er sich einige Scherze, für die er sich später jedoch im Fernsehen entschuldigte.
Seit mehr als 30 Jahren macht Sneddon in Santa Barbara Jagd auf Verbrecher; 1983 wurde der Republikaner zum Top-Ankläger des Bezirks gewählt und seither regelmäßig in seinem Amt bestätigt.
Der Verteidiger: Thomas Mesereau Star-Verteidiger Thomas Mesereau hat das
geschafft, was viele nicht für möglich hielten. Tag für Tag folgte
der frühere "King of Pop" dem imposanten Anwalt mit grauer Löwenmähne
vor Gericht und aufs Wort. Auf Wunsch seines Verteidigers trat
Jackson selbst nicht in den Zeugenstand. Mit seinem Anwalt sei er
"sehr zufrieden", lobte der Popstar kurz vor Ende des Verfahrens. Mit
brillantem Geschick hatte Mesereau Jacksons Beschuldiger ins
Kreuzverhör genommen und die Glaubwürdigkeit des 15-jährigen Jungen
und dessen Mutter schwer in Zweifel gezogen. Mesereau war von Beginn an der Wunschkandidat des Popstars. Als
Jackson nach Bekanntwerden der Missbrauchsvorwürfe Ende 2003 Mesereau
anheuern wollte, lehnte der Mittfünfziger jedoch aus Zeitgründen ab,
weil er damals noch den wegen Mordes angeklagten Schauspieler Robert
Blake vertrat. Wegen unüberbrückbarer Differenzen mit Blake gab er
den Fall im Februar 2004 jedoch ab. Im April trennte sich Jackson von
seinen Anwälten Mark Geragos und Benjamin Brafman und ersetzte sie
durch Mesereau. Als Jackson in zehn Punkten angeklagt wurde, darunter der
versuchten Kindesentführung und sexueller Handlungen an einem
Minderjährigen, plädierte Mesereau auf "nicht schuldig". Sein Mandant
sei das Opfer fabrizierter Lügen und geldgieriger Betrüger, die
Jacksons Großzügigkeit ausnutzen wollten. Ein Staraufgebot an
Entlastungszeugen hatte Mesereau versprochen, darunter Elizabeth
Taylor und Diana Ross. Prominenten Schutz erhielt Jackson am Ende nur
von Ex-Kinderstar Macaulay Culkin, der jedweden Missbrauch als
"lächerlich" abtat. Mesereau wurde 1950 in New York geboren, studierte in Harvard und
gehört einem Anwaltsbüro in Los Angeles an. Den Umgang mit
Prominenten ist er gewohnt. So stand er schon Box-Champion Mike Tyson
zur Seite. Nach Angaben des Senders MSNBC traf er sich im Gefängnis
mit Sekten-Führer Charles Manson, der einen Anwalt suchte. Doch vor
allem Mesereaus unentgeltliche Rechtshilfe für Minderheiten und Arme
soll den Ausschlag für Jacksons Entscheidung gegeben haben. Mesereau, ein ehrenamtlicher Helfer in einer schwarzen
Methodistenkirche in Los Angeles, hat in Südstaaten-Prozessen mehrere
afroamerikanische Angeklagte vor der Todeszelle bewahrt. Er selbst
stammt aus einer wohlhabenden, weißen Familie mit Militärtradition.