Erste Reise zum "eisigen Zwerg"
Der ursprünglich geplante Starttermin 11. Jänner musste wegen kleinerer technischer Probleme verschoben werden. "Das Startfenster ist 35 Tage - wir sind sehr zuversichtlich", sagte Projektleiter Alan Stern. Pluto ist der von der Erde am weitesten entfernte Planet und der einzige, der noch nicht von einer irdischen Sonde untersucht wurde. Er gilt als "eisiger Zwerg", der im Kuiper-Gürtel mehrere Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt seine Bahnen zieht.
Nach Angaben der NASA braucht die Raumsonde für die rund sechs Milliarden Kilometer zehn Jahre. Ziel der Mission sei es, eines der letzten Geheimnisse des Sonnensystems zu lüften, sagte der Direktor der NASA-Abteilung für das Sonnensystem, Andrew Dantzler. Neben der Erkundung der Atmosphäre und der Oberfläche des Planeten verspricht sich die NASA umfangreiche Erkenntnisse über die Entstehung des Sonnensystems und der Erde.
Schnellstes Raumfahzeug
"New Horizons" wird laut NASA das schnellste Raumfahrtzeug, das jemals zu einem Planeten geflogen ist. In neun Minuten werde es die Umlaufbahn der Erde erreicht haben, Jupiter wird es 13 Monate nach dem Start passieren.
Die NASA arbeitet seit den siebziger Jahren an einer Pluto-Mission. Die Zeit drängt, weil sich der Planet seit 1989 auf seiner elliptischen Bahn von der Sonne entfernt und erst in mehr als 100 Jahren wieder annähert. Mit dem schwächer werdenden Sonnenlicht wird die Oberfläche und die Atmosphäre des Planeten immer eisiger.
Kleiner als der Mond
Pluto ist der neunte und äußerste Planet in unserem Sonnensystem. Er ist kleiner als der Erdenmond und wurde erst 1930 entdeckt. Manche Wissenschafter bezweifeln seit der Entdeckung ähnlicher Objekte vergleichbarer Größe am Rand des Planetensystems, dass es sich überhaupt um einen Planeten handelt.