Humphrey Bogart, Walter Huston und Tim Holt gehen auf Goldsuche und lernen die Grenzen menschlichen Verhaltens kennen. Am Ende, als der nutzlose Goldstaub durch die trockene Luft der Sierra Madre weht und Bogart irgendwo am Berg begraben liegt, scheint alles ein großer Witz gewesen zu sein: Der Abenteurer muss sich mit dem Abenteuer selbst zufrieden geben.