Joan Crawford heißt „Vienna“: Als geschäftstüchtige Besitzerin eines Spielcasinos in Arizona zieht sie den Hass der Rancher (Vienna hat den Bau der Eisenbahn bedacht), aber auch den Hass einer hysterischen Rivalin (Vienna wird von den schönsten Männern begehrt) auf sich. Sterling Hayden heißt „Johnny Guitar“. Er kommt ohne Waffe, nur mit seinem Musikinstrument in die Stadt, die Männer glauben, er könne nicht schießen, doch er belehrt sie eines Besseren. Wenn irgendjemand jetzt plötzlich ausriefe: Einer der zehn besten Filme aller Zeiten! – Da könnte man ihm nichts entgegensetzen.