Sollte es in den letzten Jahrzehnten des 19. Jahrhunderts - unwahrscheinlich genug - Reisende ins nordenglische Preston verschlagen haben, hätten sie dort das damals beste Fußballteam des Landes bestaunen können: Preston North End, erster Doublegewinner in der Geschichte der Football Association (FA).

Preston? Die Stadt hatte seit dem Ende des 18. Jahrhunderts einen turbulenten Aufschwung genommen und entwickelte sich, wie die gesamte Umgegend, seit der Perfektionierung der automatischen Spinnmaschine zum weltweit führenden Zentrum der Baumwoll verarbeitenden Industrie. 1853 und 1854 lehnten sich die Arbeiter gegen die unzumutbaren sozialen Bedingungen in den Fabriken auf. Die Unternehmer reagierten mit Aussperrungen: am Höhepunkt des "Great Lockout" war ein Drittel der Bevölkerung arbeitslos, Karl Marx spekulierte auf den Ausbruch der Revolution. Soweit kam es dann doch nicht, das Fußballteam aber sollte noch kräftig in Englands Sport umrühren.

Auf der Suche

North End (der Name weist auf die Lage des Spielfeldes eben im Norden der Stadt hin) begann ganz traditionell als Kricketklub, gegründet 1863. Von Anfang an hatte man mit finanziellen Schwierigkeiten zu kämpfen. Man versuchte sich in anderen Sportarten (Rugby, Lacrosse, Rounders), aber auch hier war kein Durchbruch möglich. 1878 schließlich trat North End erstmals zu einem experimentellen Spiel unter den neuen Association Regeln an. Der Erfolg anderer Fußballklubs in Lancashire blieb den Funktionären nicht verborgen und 1880 wurde der Antrag auf Annahme des Association Code einstimmig angenommen. Seit 1875 spielt man auf einer Anlage in Deepdale und tut das immer noch.

Dominanz

1884 protestierten gegnerische Teams - Preston hatte einige seiner Spieler bezahlt. Der Klub wurde aus dem laufenden Cupbewerb ausgeschlossen, aber Vorsitzender William Sudell gab nicht klein bei und setzte im Verband die Legalisierung des Professionalismus durch. Sudell war es auch, der, nicht zuletzt durch das Engagement einer Reihe schottischer Spieler, sein Team zur führenden Kraft im Land machte. 1887/88 blieben die "Invincibles" in 42 Matches hintereinander ungeschlagen, unterlagen jedoch im Cupfinale als hoher Favorit den Wolverhampton Wanderers.

Schon ein Jahr später kam aber der ganz große Wurf: Gründungsmitglied der Liga, gewann man nicht nur die erste Meisterschaft, sondern diesmal auch den Cup. 1889/90 erneut Meister, belegte das Team in den folgenden drei Saisonen jeweils den zweiten Platz. Der zweite Titel sollte der letzte bleiben: zwei Mal scheiterte man knapp, eine besondere Enttäuschung setzte es 1953 als sich North End nur aufgrund der schlechteren Tordifferenz mit der Vizemeisterschaft hinter Arsenal bescheiden musste. 1922 verließ man Wembley zwar wieder einmal als Verlierer eines Cup-Endspiels, trotzdem schrieb man Geschichte: Keeper JF Mitchell war der erste und bisher einzige Finalist der mit Augengläsern auflief... .

Finney

Die dreißiger Jahre waren eine gute Zeit für Preston. Wie schon in den Anfängen verstärkte man sich mit einer ganzen Reihe schottischer Legionäre, auch Bill Shankly, später legendärer Manager von Liverpool, stieß zur Truppe. Man kam zurück in die erste Liga und 1938 wanderte erneut der FA Pokal nach Lancashire. Nach dem Krieg prägte ein Name das Geschehen in Preston: Tom Finney. Der universell einsetzbare Angreifer spielte für North End auf allen fünf damals existierenden Offensivpositionen. In 433 Spielen traf Finney 187 mal. Nach nur sechs Ligaauftritten folgte die erste Teamberufung. Heute ist Sir Albert (Ritterschlag 1998) Klubpräsident.

Die zunehmende Kapitalisierung des Fußballs, insbesonders auch die Freigabe der Spielergehälter, machte North End, wie vielen anderen Traditionsvereinen aus kleineren Städten, schwer zu schaffen. Ein erneuter Finaleinzug im Cup 1964 (Niederlage gegen West Ham)war der letzte große Auftritt der Weißen.

Derzeit spielt man in der zweiten Leistungsklasse eine gute Rolle, das Stadion in Deepdale wurde renoviert und beherbergt seit Februar 2001 das Nationale Fußballmuseum - eine angemessene Referenz an das große Erbe von North End. (Michael Robausch)