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Das charmante Lächeln von Yizhousaurus sunae - ein derart vollständig erhaltener Schädel ist eine Seltenheit.
Denver - Jeder hat mal klein angefangen, selbst die enormen Sauropoden - was sich bei der Gruppe, die später die größten Landtiere aller Zeiten stellen sollte, allerdings schon von Anfang an im Bereich von einigen Metern bewegte. Die ältesten bekannten direkten Sauropoden-Vorläufer sind etwas über 220 Millionen Jahre alt. In dieser Zeit entwickelten sich der charakteristische lange Hals und Schwanz sowie der vierbeinige Gang auf säulenartigen Beinen. Bei älteren Spezies waren die Hinterbeine noch länger als die Vorderbeine, die Tiere dürften zu dieser Zeit noch teilweise auf zwei Beinen gelaufen sein.
Ein aktueller Fund aus dieser Frühphase der Sauropoden-Evolution stellt eine Art Missing Link dar: Im Süden Chinas wurde ein sehr gut erhaltenes Skelett einer bislang unbekannten Spezies entdeckt, die vor über 200 Millionen Jahren gelebt hat. Paläontologen fanden neben zahlreichen Knochen auch den vollständig erhaltenen Schädel des etwa zehn Meter langen Tiers. Anders als bei den späteren Sauropoden-Giganten waren die Schädelproportionen im Vergleich zum übrigen Körper noch relativ groß.
Chinesisches Dino-Eldorado
Der Spezies wurde der vorläufige Name Yizhousaurus sunae gegeben, um damit die Bevölkerung in der Nähe des Fundortes und einen chinesischen Paläontologen zu ehren. Eigentlich stammt der Fund bereits aus dem Jahr 2005, doch soll er nun nach eingehender Analyse auf einem Fachkongress in Denver der Öffentlichkeit vorgestellt werden, wie der Paläontologe Sankar Chatterjee von der Texas Tech University erklärte.
Die chinesische Provinz Yunnan ist ein Eldorado für Dinosaurierforscher - in der Region wurden bereits zahlreiche Funde aus verschiedenen Dinosauriergruppen gemacht. Unter anderem wurden dort auch Fossilien der Art Lufengosaurus gefunden: Dabei handelt es sich um einen Verwandten des Yizhousaurus, der ungefähr zur selben Zeit lebte. Doch während die nun gefundene Spezies bereits in vielen Merkmalen den späteren Sauropoden glich, war der sechs Meter lange Lufengosaurus, ein sogenannter Prosauropode, noch altertümlicher gebaut und konnte auf zwei Beinen laufen. (red/APA)