Diamant-Welten häufiger als gedacht
Die Erde besteht zu etwa 0,005 Prozent aus Kohlenstoff. Astronomen glauben, dass es sich bei den meisten felsigen Exoplaneten ähnlich verhält und sie nur einen geringen Kohlenstoff-Anteil besitzen. Im Oktober 2012 jedoch wurde eine sogenannte Supererde mit dem doppelten Durchmesser unseres Heimatplaneten entdeckt, die zu einem erheblichen Teil aus Kohlenstoff zu bestehen scheint. Wie die Illustration oben zeigt, könnte der als 55 Cancri e bezeichnete Exoplanet aus regelrechten Schichten von Graphit und Diamant bestehen.
Modellrechnungen von US-Wissenschaftern von den Universitäten Yale und Cambridge legen nun nahe, dass Exoplaneten wie 55 Cancri e keine Seltenheit sein müssen. Tatsächlich dürfte es sogar eine Vielzahl dieser Diamant-Welten geben. Ihrer Einschätzung nach können sich die Bedingungen innerhalb der protoplanetaren Scheibe rund um einen neugeborenen Stern allmählich soweit ändern, dass selbst Systeme mit einem zunächst ungünstigen Mengen-Verhältnis von Kohlenstoff zu Sauerstoff Kohlenstoff-reiche Planeten hervorbringen. Die Erkenntnisse werfen neue Fragen über Oberflächenbeschaffenheit, Klima, plattentektonische Phänomene und nicht zuletzt auch Habitabilität auf solchen Exoplaneten auf.
Der finsterste Schatten im All
Einige der Gas- und Staubwolken innerhalb der Milchstraße zählen zu den finstersten Objekten im Weltraum. Staub stellt den grundlegenden Stoff innerhalb des galaktischen Werdens und Vergehens dar. Körnchen von Kohlenstoff und Silizium werden von Supernova-Explosionen oder sterbenden Sternen in die Galaxis hinaus geschleudert, wo Gas sich allmählich um diese Materiewolken sammelt. Das Gemisch beginnt sich zu verdichten, an einigen Stellen kollabiert die Wolke und ein neuer Stern geht daraus hervor. Diese Materieansammlungen im All sind in der Lage, praktisch jegliches Licht abzublocken.
Die mit dem "Spitzer"-Weltraumteleskop geschossene Infrarot-Aufnahme oben zeigt eine ganz besonders finstere und dichte Wolke nahe des Milchstraßenzentrums. Der schwarze Schatten - es ist der dunkelste, den die NASA je beobachtete hat - verrät einiges über die Dimensionen der Wolke: Die Materie- und Gasansammlung verfügt über etwa die 70.000-fache Masse unserer Sonne und bedeckt eine Region mit rund 50 Lichtjahren Durchmesser. Die Astronomen gehen davon aus, dass es dort nicht mehr lange so finster sein wird: In (zumindest kosmisch gesehen) kurzer Zeit schon werden zahlreiche kurzlebige weiß-blaue Riesensterne geboren und die dunklen Schatten vertreiben.
Tiefsee in Gefahr
Unternehmen entdecken zunehmend den Meeresboden der Tiefsee unterhalb von 200 Metern als ergiebige Rohstoffquelle. Was dort an Gashydraten und metallreichen Krusten und Knollen lagert, könnte bald schon in größerem Stil abgebaut werden. Dies allerdings birgt das Risiko, irreversible Umweltschäden zu verursachen. Lebensräume und Lebensgemeinschaften voller noch unbekannter Arten (im Bild eine Tiefseeassel) könnten zerstört werden. Daher studiert nun ein von der EU gefördertes Wissenschafterteam die Möglichkeiten und Gefahren des Rohstoffabbaus am Grund der Tiefsee. Das Ziel des dreijährigen Projektes "MIDAS" (Managing Impacts of Deep Sea Resource Exploitation) ist es, zusammen mit der Industrie und Regierungspartnern, Richtlinien für den schonenden Abbau von Rohstoffen zu erstellen, um den Lebensraum Tiefsee zu schützen.
Torfmoor von der Größe Englands im Kongo entdeckt
Britische Forscher haben in einer abgelegenen Region der Republik Kongo in Zentralafrika ein gigantisches tropisches Torfmoor entdeckt. Hinweise darauf haben bereits zuvor Satellitenaufnahmen geliefert, doch erst jetzt konnte eine Expedition das wahre Ausmaß des Moorgebietes enthüllen: Die Forscher von der University of Leeds, der Marien Nagouabi Universität und der Wildlife Conservation Society Congo aus dem Kongo berichten von einer Ausdehnung von 100.000 bis 200.000 Quadratkilometern - also flächenmäßig mindestens so groß wie England. Der Fund könnte den Wissenschaftern einen Einblick in den Kohlenstoffkreislauf von Mooren und damit auch einen Blick zurück in Klimageschichte gewähren.
Habitable Bedingungen auf dem Mars
Areale rund um den Mars-Vulkan Arsia Mons könnten die jüngsten bislang bekannten Regionen auf dem Roten Planeten sein, die in der Vergangenheit lebensfreundliche Bedingungen bereitgestellt haben. Der Vulkan ist etwa doppelt so hoch wie der irdische Mount Everest und die dritthöchste Erhebung auf dem Mars. US-Forscher von der Brown University in Providence, Rhode Island, fanden heraus, dass vulkanische Eruptionen unter einen riesigen Eisschild an der Nordwestflanke des Feuerberges vor 210 Millionen Jahren für substanzielle Mengen flüssigen Wassers gesorgt haben. Und wo Wasser über eine längere Zeit vorhanden ist, da bestehe auch die Möglichkeit für die Existenz von Leben, meinen die Wissenschafter.
Großer Krokodil-Zahn in England entdeckt
Dakosaurus maximus zählte sicher zu den furchterregenderen Meeresbewohnern seiner Zeit. Die den heutigen Krokodilen nahestehenden Räuber lebten vom mittleren Oberjura bis zur Unterkreide und verbrachten vermutlich ihr gesamtes Leben im Ozean. Paläontologen schätzen ihre Länge auf bis zu fünf Meter, ihre Schädel ähnelten denen von Tyrannosaurus rex. Ihre Kiefer waren bestückt mit zahlreichen großen Zähnen, deren Form auf eine Lebensweise schließen lässt, die jener von modernen Schwertwalen vergleichbar sein dürfte. Nun haben britische Forscher nahe Chesil Beach in Dorset einen 5,5 Zentimeter langen Zahn von Dakosaurus maximus entdeckt - den größten, den Forscher je in Großbritannien gefunden haben haben.