Er dürfte einst die Lüfte über dem östlichen Teil des Großkontinents Gondwana beherrscht haben, der später zum Kontinent Australien werden sollte: Forscher der University of Queensland haben Überreste eines riesigen Flugsauriers aus der Kreide entdeckt, der eine Flügelspannweite von bis zu sieben Metern hatte. Nach Angaben der Paläontologen um Tim Richards handelt es sich um das größte bekannte fliegende Reptil, das je in Australien gelebt hat. Der Fund wurde im Fachblatt "Journal of Vertebrate Paleontology" vorgestellt.

Großer Schädel, mächtige Flughäute: Thapunngaka shawi ist der größte Flugsaurier, der in Australien bisher gefunden wurde.
Illustration: University of Queensland

Drache auf Fischjagd

Die Forscher hatten einen fossilen Kiefer untersucht, der in der Region Wanamara im Nordwesten von Queensland gefunden worden war. Das Tier dürfte wie ein Drache ausgesehen haben, sagte Richards. "Der neue Pterosaurier, den wir Thapunngaka shawi genannt haben, muss eine furchterregende Bestie mit einem speerähnlichen Maul und einer gewaltigen Flügelspannweite gewesen sein." Damals seien Teile von Queensland von einem urzeitlichen Binnenmeer (Eromanga-Meer) bedeckt gewesen, über dem die Flugsaurier dahinglitten und überwiegend Fische jagten.

"Sie bestanden im Wesentlichen nur aus einem Schädel mit einem langen Hals und ein paar langen Flügeln dran", sagte Richards. Der Schädel allein sei mehr als einen Meter lang gewesen, das Gebiss habe rund 40 Zähne umfasst. Flugsaurier, die nicht zu den Dinosauriern zählten, waren die ersten Wirbeltiere, die fliegen konnten – noch vor den Vögeln.

Der Paläontologe Tim Richards mit dem Schädel eines Pterosauriers.
Foto: Tim Richards

Seltener Fund

Den Wissenschaftern zufolge ist der neu entdeckte Flugdrache der Gruppe der Anhangueridae zuzuordnen, die einst weltweit vorkam. Pterosaurier hatten sehr dünnwandige und relativ hohle Knochen und waren dank großer, tragflächenartiger Flughäute gute Segelflieger. Nur sehr selten werden fossile Überreste dieser Tiere gefunden. "Es ist fast unglaublich, dass es überhaupt Fossilien gibt", sagte Richards.

Der Fossiliensucher Len Shaw hatte den Kiefer des Flugsauriers 2011 nordwestlich von Richmond entdeckt. Der Name der neuen Spezies, Thapunngaka shawi, leitet sich aus seinem Nachnamen und einer mittlerweile ausgestorbenen Sprache der Wanamara-Ureinwohner ab, in der die Worte thapun und ngaka so viel wie "Speer-Maul" bedeuteten. (red, APA, 10.8.2021)