Der Altkanzler bleibt dabei: Von Malversationen und Korruption habe er nie etwas bemerkt. Mit seinem Rücktritt möchte er aber nun helfen, "umgehend und vollinhaltlich Klarheit zu schaffen".
Schüssel hatte der ÖVP nach Jahrzehnten wieder den Kanzler gebracht, und das, ohne eine Wahl gewonnen zu haben: Weder 1995, als der damals frisch gebackene Chef der Volkspartei gegen Franz Vranitzky einen vorgezogenen Urnengang provozierte, noch 1999 konnte er die hoch gesteckten Ziele erreichen. Einmal blieb die Volkspartei überraschend neuerlich hinter den Sozialdemokraten, das andere Mal erfolgte der historische Rückfall auf Platz drei. Trotzdem war Schüssel plötzlich Kanzler, als er 2000 die Gunst der Stunde nutzte und letztlich Jörg Haider und dessen FPÖ über den Tisch zog.
Nach dem Platzen der ersten Koalition mit den Freiheitlichen in Folge des Knittelfelder Putsches hatte Schüssel dann am 24. November 2002 seinen wirklich großen Tag: Erstmals seit Jahrzehnten führte er die ÖVP auf Platz eins und war damit in den eigenen Reihen unumstrittener denn je.
2006 dann kam dann wieder eine Niederlage, doch Schüssel blieb seinem Ruf als Steher treu. Unbeirrt führte er das Koalitionsteam der ÖVP an und machte den Sozialdemokraten das Leben nicht leicht. Logische Folge der roten Alternativenlosigkeit in Sachen Koalition: Die ÖVP riss der SPÖ auch diesmal vor allem bei den Ressorts große Zugeständnisse heraus. Danach übergab Schüssel die Parteiführung an Wilhelm Molterer und wechselte an die Klubspitze.
Dort blieb er nur bis 2008. Sein Nachfolger Molterer war da schon wieder Geschichte: Josef Pröll hatte das Ruder in der ÖVP übernommen und läutete die endgültige Ablöse der Wende-Fraktion ein. Fortan saß Schüssel als außenpolitischer Sprecher der Volkspartei im Parlamentsklub.
Die große Karriere war Schüssel eigentlich nicht in die Wiege gelegt. Er wurde von seiner alleinerziehenden Mutter in bescheidenen Verhältnissen groß gezogen, besuchte aber das prestigeträchtige Schottengymnasium. Es folgte ein Jusstudium und nebenbei einer Tätigkeit als Radio-Journalist.
Schüssel als Person wird von seiner politischen Gegnerschaft menschlich wenig Gutes nachgesagt. Als kalt gilt der früher oft als "Schweigekanzler" apostrophierte, als gewiefter Taktiker, Arroganz wird ihm ebenso nachgesagt wie intellektuelle Überheblichkeit.